De ‘La A’ a la MLB, Butler y Harris comparten un vínculo más allá del balón

Si se jugara un campeonato de béisbol juvenil en Atlanta en la década de 2000, las posibilidades de que Lawrence Butler y Michael Harris II estuvieran involucrados en ese juego eran bastante altas.

Mucho antes de que Butler y Harris se convirtieran en estrellas de las Grandes Ligas para los Atléticos y los Bravos, respectivamente, los nativos de Atlanta luchaban regularmente por la supremacía de la ciudad. En ese momento, Butler –ocho meses mayor que Harris– representaba a Sandtown Park en el suroeste de Atlanta. Mientras tanto, Harris creció en Gresham Park en el este de Atlanta.

Ambos parques presentaron equipos para una variedad de deportes. En lo que respecta al béisbol, Sandtown y Gresham eran sin duda los dos mejores del área.

«Cuando estábamos en estos torneos, los jugábamos siempre», dijo Butler. “La mayor parte del tiempo era como, ‘Juego de campeonato: nosotros contra ellos’. No los enfrentamos hasta el partido de campeonato. »

El equipo de Butler eran los Sandtown Blue Jays. Harris era el Yard Dogs de Gresham GA. Estos dos equipos se enfrentaban regularmente en enfrentamientos importantes, con apuestas tan altas como un viaje a Puerto Rico para el Torneo Mundial Willie Mays AABC.

“Lo recuerdo arrojándonos bombas”, dijo Harris sobre Butler. “Pero aun así ganamos, eso es lo más importante. »

Butler corroboró de mala gana el relato de Harris sobre estos encuentros.

“Probablemente nos ganaron más veces que nosotros a ellos”, dijo Butler. “Perdimos el juego para ver quién iba a Puerto Rico. Pero conseguí dos jonrones. Lo intenté. Hice todo lo que pude. Siempre era un partido de campeonato y siempre había un buen público. Recuerdo que los enfrentamos en algunos NIT para ir al Elite 32, y en ese momento fue en el complejo de entrenamiento de primavera de los Bravos en Disney World. …Siempre fue divertido. »

Naturalmente, los dos equipos se convirtieron en rivales en la juventud. La competencia en el campo siempre fue feroz. Sin embargo, hubo una especie de parentesco que se formó a través de estas batallas.

“Después de los juegos, pasábamos el rato y nos relajábamos”, dijo Butler. “Estábamos jugando tanto que empezamos a conocer a sus jugadores y ellos a los nuestros. »

«Siempre nos divertimos jugando unos contra otros», dijo Harris. “Crecí jugando béisbol en Atlanta, todos se conocen. Así que, aunque fuimos rivales durante tanto tiempo, seguimos siendo amigos. »

Durante estas reuniones fuera del campo, Butler y Harris rápidamente se dieron cuenta de que tenían personalidades e intereses similares. Esto llevó a los dos a desarrollar un vínculo estrecho.

«Ambos somos bateadores zurdos», dijo Butler. “Él es tonto y yo soy tonto. Al menor chiste, nos reíamos juntos todo el tiempo. »

Dado que ambos eran los mejores jugadores de sus respectivos equipos, era sólo cuestión de tiempo antes de que se encontraran en el mismo equipo, ya fuera un equipo All-Star o un equipo de viaje.

Esa oportunidad finalmente se materializó cuando ambos ingresaban a la escuela secundaria a mediados de la década de 2010.

Después de poner fin a una carrera de 17 años en las Grandes Ligas, Marquis Grissom fue campeón de la Serie Mundial, dos veces All-Star y cuatro veces ganador del Guante de Oro. El ex jardinero de los Bravos, nativo de Georgia, buscó enseñar a la próxima generación. Fundó la Asociación de Béisbol Marquis Grissom en 2006 con la misión de brindar a los atletas de comunidades marginadas la oportunidad de competir en una liga de béisbol competitiva.

Grissom reclutó a Butler y Harris y rápidamente se unieron a MGBA. Fue entonces cuando realmente empezaron a comprender lo talentosos que eran.

«Cuando ambos empezamos a jugar con Marquis, fue muy divertido», dijo Butler. “Fue entonces cuando realmente pude ver (a Harris) todos los días. Iba de 4-3, luego lanzaba y lanzaba como seis entradas en blanco con ocho ponches. Fue irreal. En aquel entonces también golpeaba ambidiestro. Estaba lanzando a 97 mph desde el lado izquierdo del montículo. Fue una locura. »

Grissom ha reunido un grupo de élite de jugadores de todos lados de Atlanta. Además de él y Harris, Butler estima que unos 15 jugadores de esos equipos son ahora profesionales o están cerca de ser reclutados. Esta lista incluye a Chandler Simpson, Marc Church, Termarr Johnson, Taj Bradley, Xzavion Curry, Will Benson y Marquis Grissom Jr.

«Atlanta está llena de jugadores de béisbol», dijo Butler. “Ahora es la Meca del béisbol. »

Más allá de la competencia, Grissom y su equipo sometieron a sus jugadores a agotadores entrenamientos fuera de temporada en «The Hill» en Georgia, una instalación ubicada en una gran granja propiedad de Grissom. Los entrenamientos solo aumentaron en dificultad cada invierno a medida que avanzaban en las categorías amateur y profesional para garantizar que, si sus sueños en las Grandes Ligas alguna vez se hicieran realidad, estuvieran listos.

«Intentaron traernos para quebrarnos», dijo Harris. «Ver si tendríamos éxito». Ninguno de nosotros quebró. Realmente demostró cuánto nos importaba y cuánto queríamos tener éxito en nuestras carreras, y ahora está empezando a dar sus frutos. »

“Ese es todo su propósito”, dijo Butler. “Básicamente te hacen pruebas hasta que ya no quieres correr más. Es una cuestión de mentalidad. Incluso en las ligas menores y en la secundaria nos estaban preparando para 162 juegos. Constantemente nos decían: «Si crees que tu temporada de viajes y escuela secundaria es larga, ¡espera hasta que tengas que jugar 162 juegos!». » Siempre nos hicieron trabajar para poder soportar una temporada completa de 162 partidos. Ahora entiendo por qué hicieron eso. … Si pudiera correr cuesta arriba, podría correr campo abajo con una pelota en el aire en los jardines. »

Butler fue seleccionado por los Atléticos en 2018. Harris fue seleccionado un año después por los Bravos de su ciudad natal. A medida que ascendieron en las ligas menores, los dos se apoyaron mutuamente y publicaron constantemente los momentos más destacados de cada uno en las redes sociales.

«Nuestro sueño era llegar a la liga», dijo Harris. “Ver a Butler comenzar así, tener éxito, divertirse y convertirse en un jugador emocionante es enorme. … Nos apoyamos unos a otros. »

Tan pronto como se publicó el calendario de la temporada regular de 2024, ambos hombres inmediatamente marcaron en el calendario el período del 31 de mayo al 2 de junio. Fue una serie de tres juegos entre los Atléticos y los Bravos en Truist Park, preparando el primer enfrentamiento entre Butler y Harris como jugadores de Grandes Ligas. Un momento monumental para los dos chicos de Atlanta.

Desafortunadamente, las cosas no salieron según lo planeado. Butler fue enviado a Triple-A Las Vegas el 14 de mayo después de un comienzo lento de temporada y no regresó hasta el 18 de junio, perdiéndose el viaje a Atlanta.

Las nuevas fechas marcadas con un círculo son del 8 al 10 de julio de 2025. Ahí es cuando los Bravos visitarán Sutter Health Park en Sacramento, hogar temporal de los Atléticos de 2025 a 2027, para una serie de tres juegos que también cae durante el cumpleaños de Butler.

«Será un momento de regreso a casa», dijo Butler. “Será como cuando jugué contra él cuando era pequeño. Probablemente haga un buen partido. Haré todo lo posible para hacer lo mismo. Sin embargo, será divertido porque es una tontería. Probablemente nos reiremos durante todo el juego. »

Antes de eso, Butler y Harris se reunirán para una ocasión especial, además del béisbol. Harris se casará este verano y le pidió a Butler que fuera uno de sus padrinos de boda.

«Será divertido», dijo Butler. “Lo va a hacer en Atlanta. Muchos de nuestros amigos estarán allí. Estoy ansioso por hacerlo. »