Las «Cuatro Madres» de Witt fueron una fuerza importante en su vida y carrera.

COLLEYVILLE, Texas – El niño todavía estaba corriendo.

En su fiesta de quinto cumpleaños en Chuck E. Cheese, le encantaba jugar, ganar boletos y obtener premios. Pero cuando la banda animatrónica de la casa comenzó a tocar, corrió al fondo de la habitación para ponerse a salvo.

Durante unas vacaciones familiares en Aruba, le tenía tanto miedo al océano que a su familia le llevó una eternidad convencerlo de que se subiera a un barco. Incluso después de hacerlo, saltó y empezó a correr antes de que el barco pudiera abandonar el muelle.

Bobby Witt Jr. tenía miedo a las montañas rusas. Tenía miedo de los fuegos artificiales. Tenía miedo de ir a cualquier parte sin su preciosa almohada a la que llamaba Mushy Gushy.

“Supongo que adquirió su velocidad”, dice su hermana Kianna, “porque no quería hacer las cosas que probablemente lo obligamos a hacer. »

El niño conocido en su familia como “Junior” ahora no tiene miedo.

No rehuye los fuegos artificiales; los desencadena con sus explosiones profundas en el estadio Kauffman.

No huye de cuerpos de agua ni de paseos; roba bolsas y corre por dobles y triples.

Una de las grandes historias de esta temporada 2024 es el surgimiento de Witt como una verdadera superestrella. El niño tímido que encontró consuelo y confianza en el campo de béisbol se ha convertido quizás en el jugador más eléctrico de la MLB: un talento de cinco herramientas que sobresale en el plato, en la base y en el campocorto para un club de Kansas City que pasó de perder 106 juegos la temporada pasada. a un contendiente a los playoffs, gracias en gran parte a su desempeño digno de MVP.

Según el cálculo de Wins Above Reemplazo de FanGraphs, Witt es el jugador más valioso en los deportes desde el receso del Juego de Estrellas de 2023:

fWAR desde el 13 de julio de 2023 (hasta los partidos del viernes)

“El béisbol”, dijo Witt, “me lleva a otro mundo. Cuando estoy en el campo me siento como un niño divirtiéndose, divirtiéndose y haciendo lo que ama. »

Sería correcto pensar que ser hijo de Bobby Witt, quien jugó 16 temporadas en las ligas mayores y ganó una Serie Mundial con los Diamondbacks en 2001, tuvo un gran impacto en la trayectoria de Junior. Su padre le inculcó no sólo el conocimiento del juego, sino también el respeto por él, y la carrera y las conexiones de su padre le permitieron aprovechar oportunidades que de otro modo no habría tenido.

Pero ese no es el único elemento del ADN de Witt que lo define. Porque cuando se le pregunta a Junior quién en su vida merece un gesto de agradecimiento como parte de las festividades del fin de semana de jugadores en las que los jugadores de las Grandes Ligas celebran a quienes los ayudaron a llegar tan lejos, él reconoce rápidamente a sus «cuatro madres»: su su verdadera madre, Laurie, y sus tres hermanas mayores, Nikki, Kianna (a quien llama «Kiki») y Shaley.

«Siempre me han impulsado a querer ser lo mejor que puedo ser», dice Witt, «y siempre están ahí para consolarme cuando lo necesito». »

Dado que el primer Juego de Estrellas de Witt tuvo lugar a pocos minutos de su ciudad natal de Dallas-Forth Worth en julio, tuvimos la oportunidad de pasar tiempo con estas mujeres y entrevistarlas para un artículo de MLB Network en Junior. Fue una gran experiencia porque nos permitió conocer mejor a esta joven de 24 años, tranquila y dinámica en el campo de béisbol, pero relativamente reservada fuera de él.

«Es gracioso, porque definitivamente ha crecido y se ha vuelto más grande», dijo Shaley. “Pero para mí, todavía tiene esa cara de niño pequeño. … Ahora es un hombre, pero, en cuanto a personalidad, no ha cambiado mucho, lo cual es simplemente asombroso, considerando todo lo que ha sucedido y sus logros y elogios. Sigue siendo mi hermano pequeño nerd que siempre conocí. »

Junior nació el 14 de junio de 2000 y sus hermanas constantemente querían abrazarlo.

“Van a la escuela en agosto y creo que nunca se ha acostado durante el día, literalmente”, dijo Laurie. «Y ahora empieza a llorar cuando lo dejo en el suelo». Me digo a mí mismo: “¿Qué voy a hacer con este niño?” »

El niño fue mantenido cerca y bajo control. Con tres hermanas mayores, no había posibilidad de que se desarrollara ego o arrogancia a medida que crecía el perfil de Junior en el béisbol.

«Era un niño increíble», dijo Nikki. “Él siempre fue humilde, como lo es ahora. Amable. Era muy tímido. Soy el que más habla, probablemente por eso él no habla. »

Es posible que Junior haya hablado más alto el día que la familia visitó Walt Disney World (eran visitantes habituales de Orlando, Florida, para las diversas competencias de porristas de sus hermanas) y lo convencieron de montar en una atracción llamada Rock ‘n’ Roller Coaster en Hollywood Studios. prometiéndole que era una atracción agradable y fácil.

Como la montaña rusa está cerrada, Junior no sabía en qué se estaba metiendo. Una vez que comenzó la vuelta y quedó claro que la velocidad era mucho mayor de lo anunciado (pasó de 0 a 97 km/h en 2,8 segundos), Bobby se volvió loco.

«¡Me mentiste!» » les gritó a sus hermanas, riendo. «¡No puedo creerte!» »

(Esta fue la única vez que Bobby Witt Jr. subió a una montaña rusa en Disney World. En cambio, pasó su tiempo en los parques temáticos buscando autógrafos de todos los personajes, incluido su héroe, Goofy. Hasta el día de hoy, esta experiencia da forma al enfoque de Witt hacia fanáticos, para quienes a menudo pasa largos períodos firmando autógrafos antes de los juegos).

Junior no estaba contento de que sus hermanas lo engañaran, pero está más que contento con sus decisiones matrimoniales. Su padre les dio consejos sobre relaciones:

“No te cases con un jugador de béisbol. »

Naturalmente, las tres chicas Witt se casaron con jugadores de béisbol.

La hermana mayor, Nikki, está casada con James Russell, quien lanzó durante siete temporadas para los Cachorros, Bravos y Filis de 2010 a 2016 y terminó lanzando para Junior en el Derby de Jonrones de este año (juntos estuvieron a centímetros de empatar la cuenta de Teoscar Hernández y forzar un swing-off en la final).

Kianna está casada con el relevista Zach Neal, quien lanzó partes de las temporadas 2016, 2017 y 2018 para los Atléticos y los Dodgers, y luego regresó a las Grandes Ligas con los Atléticos el año pasado a tiempo para una serie contra los Reales.

Shaley, la hermana menor, está casada con el jardinero Cody Thomas, quien debutó con los Atléticos en 2022, el mismo año en que Witt debutó con los Reales. Thomas entrena con Junior durante la temporada baja y actualmente juega para los Orix Buffaloes en Japón, donde Shaley habló con nosotros por Zoom.

Y eso no es todo lo que está en juego en las reuniones familiares. Las tres hermanas Witt jugaron softbol mientras crecían, al igual que Maggie Black, la prometida de Junior. Los dos comenzaron a salir en Colleyville Heritage High School, y Black pasó a jugar como campocorto y tercera base (las dos posiciones de Witt con los Reales) para la Universidad Estatal Northwestern de Luisiana.

«Ya sea en la cena de Navidad o en cualquier otro momento», dice Junior, «siempre hablamos del juego».

Debido a que el mayor de los Bobby Witt colgó su teléfono cuando Junior tenía sólo un año de edad, en realidad fue la experiencia de seguir a Russell con su hermana, Nikki, lo que refinó la comprensión de Junior sobre la cultura del clubhouse, el protocolo profesional y todas las demás cosas que lo convirtieron en un líder nato.

Nikki llevó a Junior a un viaje para visitar a Russell en Chicago, donde Bobby le rogó que asistiera a la práctica de bateo todos los días. Un día, mientras golpeaba pelotas durante el BP, Russell le dio a su hermano pequeño un consejo importante.

«Puedes lanzarle una pelota a una chica bonita», dijo Russell. “Lanza tu tiro. »

El joven Bobby le lanzaba una pelota a cada chica que veía.

Así como esas experiencias moldearon la visión de Junior de convertirse en un jugador de Grandes Ligas, ahora es un héroe para James y el hijo de Nikki, Jayce. El pequeño, que superó las complicaciones de su nacimiento extremadamente prematuro, cumplió 3 años el día del Home Run Derby, y ver a su tío y a su padre actuar en el gran escenario del Globe Life Field fue realmente un regalo de cumpleaños.

Pero primero recibió un regalo aún mejor: una silueta de tamaño natural de Junior.

“Siempre que Jayce está molesto o algo así, decimos: ‘Bobby Jr. vendrá a comer contigo’ y simplemente traemos la comida», dice Nikki riendo. “Lo lanza hacia el cortador y luego lo limpia. Es bastante divertido. »

Jayce suele exclamar: «¡Bobby Junior es el mejor!» » en la iglesia, la tienda u otros lugares públicos. Lleva constantemente la camiseta de su tío.

Visite Kansas City y verá camisetas, camisetas y camisetas de Bobby Witt con su lema: «Los niños juegan a la pelota». » Pero ver el impacto que puede tener en un niño de su propia familia le da a Junior una apreciación aún más profunda de las responsabilidades que conlleva su creciente fama.

“Ese era yo cuando era pequeño, corría por todas partes, quería jugar a la pelota en casa”, dice Junior. “Es muy especial ver lo feliz que está cada vez que lo veo y está emocionado. Cuando estábamos en Texas, creo que tuve dos ponches y perdimos, y me sentí un poco decepcionado. Pero salgo y lo veo sonriendo con la pelota y el guante en la mano y su equipo de los Reales puesto, está muy feliz. Entonces es realmente especial. »

A pesar de que irrumpió en la escena de las Grandes Ligas tan pronto después de que los Reales lo seleccionaron con la segunda selección en el draft de la MLB de 2019 y a pesar de que usó esta temporada 2024 como trampolín hacia el estrellato, Bobby Witt Jr. no ha olvidado cómo es. ser ese niño. Era un niño tímido que se convirtió en un charco cuando se dio cuenta de que había dejado a Mushy Gushy en una habitación de hotel durante un viaje familiar y luego había esperado en la puerta principal durante días para recibir el paquete de FedEx que contenía su preciada almohada (que siempre, para que conste, tiene guardado en algún lugar).

Tenía miedo de tantas cosas.

Pero gracias a la educación y el aliento de sus “cuatro mamás” y su extensa familia de béisbol, Junior encontró su lugar en un juego que fortaleció su confianza y luego su influencia.

Y ahora se encamina hacia una carrera especial.

“Lo que más me gusta ver”, dice Shaley, “es su forma de comportarse. Como hermana mayor, eso es lo mejor que puedes pedir: saber que él sigue siendo la buena persona que siempre has conocido que es. »