¿Quién tiene ventaja en la carrera por la mejor división de la MLB?

Será un septiembre inolvidable en la Liga Americana Central.

El primer partido de la serie Guardians-Royals, el lunes en el Kauffman Stadium, marca el comienzo de una semana crucial en lo que se ha convertido en la división más competitiva de las ligas mayores. Kansas City albergará seis juegos contra los dos equipos que luchan por la corona de la división Central de la Liga Americana, enfrentando nuevamente a Cleveland el martes y miércoles antes de recibir a los Mellizos durante tres juegos durante el fin de semana.

Para tres equipos separados por sólo tres juegos y medio de cara al lunes, es el comienzo de una recta final crucial en una división sorprendentemente apretada. 2024 parece destinado a ser la primera temporada completa en una década en la que el control de la Central llegará hasta el último momento. Si esto es cierto, abróchense los cinturones: será una aventura divertida.

He aquí un vistazo a la carrera de la División Central de la Liga Americana en 2024 y qué equipo podría salir victorioso cuando todo esté dicho y hecho.

Sí, realmente han pasado 10 años desde que la división Central de la Liga Americana estuvo muy disputada. (No contamos 2020, cuando los Mellizos vencieron a Cleveland y a los Medias Blancas por un juego cada uno en la campaña acortada de 60 juegos).

Ganador y margen de la división central de la Liga Americana, 2015-23
2015: Kansas City, 12 juegos
2016: Cleveland, 8 juegos
2017: Cleveland, 17 juegos
2018: Cleveland, 13 juegos
2019: Minnesota, 8 juegos
2020: Minnesota, 1 juego
2021: Chicago, 13 juegos
2022: Cleveland, 11 juegos
2023: Minnesota, 9 juegos

Hay que remontarse a 2014 para encontrar una división Central competitiva. Ese año, los Reales ganaron seis de sus últimos ocho juegos, pero perdieron la división por solo un juego ante los Tigres. (Kansas City rió el último, venciendo a Oakland en un clásico juego de comodines instantáneo y avanzando a la Serie Mundial). Los Tigres ganaron la división Central por un solo juego en 2013 y por tres juegos en 2012, por lo que no fue un partido único tampoco.

Pero desde 2015 las cosas han cambiado. Los Guardianes y los Mellizos han ganado siete de los últimos nueve títulos divisionales y, aparte de 2020, la división nunca ha estado a ocho juegos. A uno de los tres equipos que compiten por el título de Central 2024 le podría ir de manera similar este mes, pero eso no parece probable. Los Guardianes lideraron la división por nueve juegos el 25 de junio, pero vieron perder su ventaja, con tres derrotas consecutivas ante los Reales que pusieron la división igualada por un tiempo la semana pasada.

De cara al partido del lunes, Cleveland vuelve a estar en la cima de la división Central de la Liga Americana, mientras que los Mellizos y los Reales están a 3 1/2 juegos del primer lugar. Los Tigres (8 juegos y medio detrás) todavía tienen la oportunidad de tomar la delantera, pero centrémonos en los tres principales contendientes por ahora.

Así es como les va a cada uno de los rivales de la División Central de la Liga Americana a medida que ingresan a un septiembre crucial.

Porteros (78-59), 1er puesto
Últimos 10 partidos: Balance 5-5
Título de la última división: 2022
Mayor fuerza: Lanzadores de relevo
Mayor debilidad: Lanzadores abridores

Los Guardianes no estaban entre los equipos proyectados para los playoffs de la Liga Americana en las predicciones de pretemporada de MLB.com, lo que ahora parece ser un descuido importante. Cleveland ha sido uno de los mejores equipos de las ligas mayores durante toda la temporada, ganando el Día Inaugural y manteniéndose por encima de .500 desde entonces. José Ramírez estuvo tan productivo como siempre, Steven Kwan coqueteó con un promedio de bateo de .400 hasta junio y Emmanuel Clase estuvo brillante en la parte trasera del bullpen. Hablando de ese bullpen, su efectividad de 2.80 es, con diferencia, la mejor en la MLB gracias a nombres poco conocidos (aparte de Clase) como Cade Smith, Tim Herrin, Hunter Gaddis y Eli Morgan.

Pero los lanzadores abridores ya le han causado algunos problemas a Cleveland. Ace Shane Bieber se sometió a una cirugía Tommy John en abril y Gavin Williams y Carlos Carrasco estuvieron fuera debido a lesiones. Los abridores de Cleveland son octavos entre todos los abridores del equipo en lanzar la menor cantidad de entradas, y su efectividad de 4.62 es la séptima peor en la MLB. De los seis equipos detrás de los Guardianes en promedio de rendimiento limpio inicial, sólo los D-backs tienen posibilidades reales de clasificarse para los playoffs.

Mellizos (74-62), 3 juegos y medio detrás
Últimos 10 partidos: 4-6
Título de la última división: 2023
Mayor fuerza: golpe poderoso
Mayor debilidad: Salud

La “salud” no es exactamente un problema que un equipo contendiente pueda abordar en la fecha límite de cambios, pero ciertamente es un problema real que enfrentan los Mellizos. Carlos Correa, Byron Buxton, Joe Ryan y Chris Paddack se encuentran entre los jugadores de Minnesota actualmente en la lista de lesionados, y Royce Lewis ha estado limitado a 57 juegos esta temporada debido a múltiples lesiones. La ofensiva de los Mellizos es difícil de detener cuando sus grandes bateadores están todos en la alineación, pero eso no ha sucedido a menudo en 2024.

A pesar de tres series difíciles contra los Padres, los Cardinals y los Bravos, los Mellizos son capaces de ganar la división Central de la Liga Americana. Pablo López y los novatos Simeon Woods Richardson y David Festa han mantenido la rotación, mientras que Minnesota tiene un OPS de .746, que ocupa el séptimo lugar en las Grandes Ligas. Ryan y Paddack no regresarán para la temporada regular, pero si Correa y Buxton regresan pronto, los Mellizos estarán (relativamente) en su máxima fuerza para hacer una carrera en septiembre, y tal vez en octubre.

Reales (75-63), 3 1/2 juegos detrás
Últimos 10 partidos: 3-7
Título de la última división: 2015
Mayor fuerza: Lanzadores abridores
Mayor debilidad: Lanzadores de relevo

En comparación con los Guardianes, es casi lo contrario para los Reales, cuyos titulares han sido excelentes pero cuyo cuerpo de relevos ha tenido problemas. Las lesiones también han sido un problema: los Reales perdieron al titular Michael Lorenzen en la lista de lesionados el miércoles, y el primera base Vinnie Pasquantino estará fuera de 6 a 8 semanas por una fractura en el pulgar derecho. Kansas City cayó empatado en el segundo lugar de la división después de una barrida de cuatro juegos a manos de los Astros del jueves al domingo, con Minnesota liderando por un pequeño porcentaje de victorias.

Aún así, es difícil descartar un equipo impulsado por Bobby Witt Jr. El joven campocorto se ha convertido en una verdadera superestrella, liderando la MLB en promedio de bateo con .340 con 30 jonrones, 27 robos y una defensa excepcional en el campocorto. Con Witt a la cabeza, y profundidad de rotación con Cole Ragans, Seth Lugo, Brady Singer y Michael Wacha, los Reales completaron un cambio notable respecto al último equipo clasificado de 2023, 56-106.

Qué equipo salga victorioso de la división Central de la Liga Americana dependerá en gran medida de los horarios restantes de cada contendiente. Aquí es donde se encuentran los Guardianes, los Reales y los Mellizos en términos de juegos restantes.

Guardianes
Partidos restantes: 3 en KC, 3 en LAD, 3 en CWS, 4 contra TB, 4 contra MIN, 3 en STL, 2 contra CIN, 3 contra HOU
Cleveland ciertamente está comenzando septiembre con fuerza, pasando de una gran serie a Kauffman directamente a Chavez Ravine para tres juegos contra los Dodgers. La serie contra los Medias Blancas y los Rays debería ser más bien un respiro, pero los Guardianes aún tienen que enfrentarse a los Mellizos en una serie de cuatro juegos en casa del 16 al 19 de septiembre. Viajarán a St. Louis antes de regresar a casa para disputar cinco juegos para terminar la temporada, incluida una serie de tres juegos contra los Astros para concluir la temporada regular. ¿Una ventaja para los actuales líderes de la división? Trece de sus últimos 16 partidos son en casa.

los reales
Partidos restantes: 3 contra CLE, 3 contra MIN, 3 en NYY, 3 en PIT, 3 contra DET, 3 contra SF, 3 en WSH, 3 en ATL
Los Reales han jugado 12 partidos consecutivos contra equipos que tienen pocas o ninguna posibilidad de llegar a los playoffs, comenzando con una serie de tres juegos contra los Piratas del 13 al 15 de septiembre en PNC Park. Aún así, los Reales deben enfrentar a sus dos competidores divisionales esta semana antes de viajar al Bronx para una serie contra Juan Soto, Aaron Judge y los peligrosos Yankees. También terminan el año con una tarea nada envidiable: tres partidos fuera de casa contra los Bravos. Mientras tanto, Kansas City tendrá que vencer a equipos no participantes mientras mantiene a raya a oponentes más duros.

Mellizos
Partidos restantes: 3 contra TB, 3 contra KC, 3 contra LAA, 3 contra CIN, 4 contra CLE, 3 contra BOS, 3 contra MIA, 3 contra BAL
Los Mellizos tienen un calendario de viajes bastante complicado para terminar la temporada, pero al menos tienen la oportunidad de ponerse al día. Minnesota viajará a Kansas City y Cleveland, así como a Fenway Park para una serie de tres juegos contra su oponente más cercano como comodín de la Liga Americana, los Medias Rojas. La mayoría de las series locales de los Mellizos son más manejables, pero al igual que los Guardianes y los Reales, su prueba final del año es un verdadero dolor de cabeza. Los Orioles visitarán Target Field del 27 al 29 de septiembre para cerrar la campaña de 2024, por lo que los Mellizos probablemente preferirán hacer su movimiento antes de esa fecha.

Es difícil decir si el calendario favorecerá a alguno de estos tres clubes al final de la temporada, ya que cada equipo tuvo su parte de juegos difíciles en septiembre, comenzando con los enfrentamientos Guardians-Royals y Twins-Royals esta semana. La serie de cuatro juegos Twins-Guardians en Progressive Field a mediados de mes también será crucial.

Si bien Cleveland, debido a su posición actual en la cima de la división, tiene una clara ventaja en este momento, la Liga Central Americana sigue muy en juego, algo que no sucedía desde hace bastante tiempo. No importa quién gane el juego, es hora de relajarse y disfrutar de los fuegos artificiales de las últimas semanas de la temporada.