Con la División Oeste de la Liga Nacional finalmente decidida, los Padres apuntan a una meta más grande

LOS ÁNGELES – Ya en diciembre, después de que Shohei Ohtani firmara con Los Ángeles y San Diego canjeara a Juan Soto y todo el mundo del béisbol pareciera listo para ungir a los campeones divisionales de los Dodgers, los Padres declararon abiertamente su objetivo de ganar el campeonato nacional. Liga Occidental.

A mediados de junio, estaban 10 juegos por detrás en la clasificación y, aun así, apuntaban a la división. Hubo momentos en que este objetivo parecía quizás demasiado ambicioso. Luego, San Diego tuvo una racha de 41-18 después del receso del Juego de Estrellas, dándole un serio susto a su rival Los Ángeles. La carrera continuaría hasta la última semana de la temporada.

Pero el jueves por la noche en el Dodger Stadium, llegó el momento de que los Padres se concentraran en una nueva meta. Un objetivo más grande. Su espera por un primer título de la División Oeste de la Liga Nacional desde 2006 continúa. Pero si pueden poner fin a esta otra sequía (su espera de 55 años por un primer título de Serie Mundial), ¿a alguien realmente le importará el primer juego?

Los Dodgers celebraron ganar la división con una victoria por 7-2 el jueves, su primera victoria en una serie sobre San Diego en cinco intentos esta temporada. Después, los Padres tuvieron que confiar en superar esa decepción, sabiendo que les quedaban partidos más importantes por jugar. Insistieron en que no sería tan difícil.

«Ya lo superamos», dijo el jardinero central Jackson Merrill.

“No hay decepciones”, dijo el tercera base Manny Machado. «Estamos teniendo una gran temporada. Estamos en los playoffs. Los veremos en unas pocas semanas. Prepárense para Arizona mañana».

De hecho, fue Machado quien inició un triple play que puso fin al juego el martes para asegurar el lugar de San Diego en los playoffs. Ahora, los Padres terminarán su temporada con tres juegos en Arizona este fin de semana, y necesitarán al menos una victoria para asegurar la ventaja de local en una serie de comodines.

Esta Serie de Comodines, y el inicio de la búsqueda de los Padres por 13 victorias en postemporada, comienza oficialmente el martes.

“Tenemos un objetivo final, ¿no? » dijo el manager de los Padres, Mike Shildt. “Nos arañamos, arañamos, luchamos (por la División Oeste de la Liga Nacional). Pero ahora nos estamos reorientando. Tenemos el equipo para hacerlo.

El derecho Joe Musgrove estuvo brillante durante 6 1/3 entradas el jueves. Pero después de anotar ceros en cada uno de esos primeros seis cuadros, dejó una bola rápida por el medio del plato al receptor de los Dodgers Will Smith, quien lanzó un jonrón de dos carreras que empató el juego.

«Estoy molesto con el resultado de esta noche, pero no estoy molesto de ninguna manera por la forma en que lancé la pelota», dijo Musgrove, quien tiene efectividad de 2.15 en nueve aperturas desde que regresó de una lesión en el codo en agosto. «En general, me siento bien con mi trabajo, me siento bien porque será mi última apertura en los playoffs».

El zurdo Tanner Scott permitió el sencillo de Shohei Ohtani y el doble de dos carreras de Mookie Betts. Los Dodgers continuaron virando. Los Padres – una rareza para ellos – no representaron una gran amenaza al final, terminando 0 de 10 con corredores en posición de anotar. Cuando el elevado de Kyle Higashioka se asentó en el guante de Chris Taylor en el noveno, los Dodgers eran campeones divisionales.

Algunos Padres se dirigieron directamente a la casa club. Algunos permanecieron en el escalón superior del dugout para ver celebrar a los Dodgers. (Algo de combustible para las próximas semanas, sin duda). Fue Merrill quien se demoró más, antes de girar y retirarse hacia la casa club de los visitantes, donde, hay dos días, los Padres celebraron su propio clinch.

“Manténgase concentrado”, dijo Merrill. “Hubiera sido genial ganar Occidente. Pero creo que ese ni siquiera era un pensamiento principal en nuestras cabezas. Tener la oportunidad de jugar los playoffs era nuestro principal objetivo. Lo queríamos, ganar la división, y estábamos presionando para lograrlo. A veces no sale como quieres.

Cuando Merrill llegó a su casillero, la esperaba un vestido marrón y una peluca. Los novatos del equipo se vestirían como Swingin’ Friar para el último vuelo de la temporada regular: un viaje corto a Phoenix.

«Ya hemos terminado (de pensar en Occidente)», dijo Merrill. “Ya estamos fuera de esto. Ves reclutas disfrazados. A nadie le importa. Lo pasamos. Nos quedan tres partidos más que la verdad es que son bastante importantes. Así que ya hemos superado la división.

Más allá de eso. Metas más grandes por venir. Una serie importante este fin de semana.

Sin embargo, el día después de tres partidos tensos en Los Ángeles, mientras Merrill se preparaba para ponerse su vestido Swingin’ Friar, admitió esto:

«Es más agradable», dijo Merrill, «cuando tienes que disfrazarte después de una victoria».