¿Prueba de alto apalancamiento? Zerpa lo consigue de forma brillante

BALTIMORE – Ángel Zerpa tuvo la tarea de sacar a los Reales de la quinta entrada en su debut en postemporada. Pero no iba a ser fácil.

El Reto: Bases llenas con un out y Colton Cowser en la caja de bateo. Después de que Cowser se convirtiera en el receptor abierto All-Star, Adley Rutschman. Los Orioles habían empatado el juego a 1 con un jonrón de Cedric Mullins al iniciar la entrada. Miles de aficionados del O’S aplaudieron ruidosamente en las gradas.

“El plan era no fallar los lanzamientos. Dominarlos, golpearlos y hacer buenos tiros cuando estemos en la goma”, dijo Zerpa en español sobre su enfoque contra Cowser y Rutschman.

El primero fue Cowser, quien lideró a los novatos de la MLB (junto con el All-Star de los Padres, Jackson Merrill) con 24 jonrones durante la temporada regular. Zerpa trabajó una cuenta de 1-2 contra Cowser. El jardinero izquierdo golpeó el sinker, pero la pelota tocó los nudillos de su mano izquierda, resultando en una fractura.

Aunque fue golpeado por el lanzamiento, Cowser aún así se ponchó porque intentó un tercer strike y la pelota lo golpeó de acuerdo con la Regla 5.09(a)(6) de la MLB. La regla también establece que cuando el bateador es golpeado por una bola tirada que no le da derecho a primera base, la bola queda muerta y ningún corredor puede avanzar.

Dos outs. Bases siempre cargadas.

Rutschman estaba de pie. El enfoque de Zerpa siguió siendo el mismo. El lanzador de 24 años se había quedado atrás en el conteo, pero logró remontar con un strike y una bola de foul. En el quinto lanzamiento del bate, el receptor de los O’s hizo contacto con un slider, pero Bobby Witt Jr. detuvo la pelota en el césped poco profundo de los jardines y se la lanzó al primera base Yuli Gurriel para el derribo al final de la entrada.

Zerpa ya había comenzado a salir del montículo y vitoreaba mientras veía cómo se desarrollaba la jugada. Había impedido que los Orioles tomaran una ventaja que podría haber forzado un tercer juego en la Serie de Comodines de la Liga Americana.

Zerpa regresó para comenzar la sexta y logró que Austin Slater continuara con su segundo ponche de la noche, completando una entrada completa e impecable.

El plan desde el principio era utilizar a Zerpa en situaciones de alto apalancamiento durante la serie, según el manager Matt Quatraro.

“Obviamente no queríamos que fuera así (situación exacta)”, dijo Quatraro. “Pero lanza un montón de strikes. Tiene un sinker de 98 mph y su bola de freno ha mejorado mucho desde que lo enviaron a Triple-A hace unos meses.

Zerpa fue enviado a Triple-A el 26 de agosto para trabajar en el campo. Dijo que mantuvo la misma mentalidad que siempre tuvo y no dejó que la opción lo deprimiera.

“Entendí (la decisión) porque hay muy buenos bateadores en las Grandes Ligas y hay que tener un arma secreta para todo”, afirmó.

Los campos nuevos y mejorados estuvieron en exhibición el miércoles.

Sus sliders promediaron 39 pulgadas de caída durante la temporada regular, y Zerpa aumentó ese número a 46 pulgadas de caída el miércoles por la noche. Su control deslizante también tuvo más rotura horizontal: nueve pulgadas en comparación con cinco pulgadas durante la temporada regular.

Cowser se ponchó con el sinker, Rutschman conectó un roletazo con el slider y Slater persiguió otro slider.

“Así que gracias (a Zerpa), gracias al desarrollo de jugadores”, dijo Quatraro. “Dane Johnson es el entrenador de lanzadores en Triple-A que tuvo éxito ayudándolo a conseguir esa bola rompiente, y a Dave Lundquist. Es realmente notable lo que está haciendo (Zerpa). Le encanta lanzar. Es uno de esos tipos que compite como si nada. Es muy divertido estar con él.

Incluso antes de que terminaran las hazañas de Zerpa, Bobby Witt Jr. anotó su segunda carrera de la serie en la parte alta de la sexta, y el resto del bullpen se recuperó para limitar a los Orioles a una carrera y mantener el avance.

El bullpen de los Reales ahora posee una efectividad de 1.73 (17 carreras limpias en 88 1/3 entradas) en 24 juegos desde el 4 de septiembre, lo que lo ubica en segundo lugar en la MLB en ese lapso detrás del bullpen de los Guardianes con una efectividad de 1.33.

“Es impresionante que estos muchachos crean en sí mismos, tengan confianza en sí mismos y persigan a algunos de los mejores bateadores del mundo”, dijo Quatraro. «… Si vienes aquí contra este equipo y permites una carrera en 18 entradas, inscríbeme».