La magia de postemporada de Merrill no sorprende a los Padres

SAN DIEGO – Jackson Merrill disparó un láser sobre la pared del jardín central, luego aceleró alrededor de las bases, lanzándose de cabeza a tercera mientras Petco Park se sumía en un frenesí. En ese momento, en el círculo de cubierta, Xander Bogaerts tuvo un flashback.

Jugando en su primera postemporada en 2013, Bogaerts fue el último jugador más joven que Merrill en anotar un triple en un partido de playoffs. Lo hizo con Boston en el Juego 3 de la Serie Mundial de 2013.

Fue parecido. Excepto …

“Este tipo”, dijo Bogaerts, rayando en el miedo. «Yo, a esa edad, jugaba en la Serie Mundial. Pero este chico era mucho mejor que yo a esa edad».

Ese triple de Merrill resultó ser la diferencia cuando los Padres ganaron el Juego 2 de la Serie de Comodines de la Liga Nacional contra Atlanta. El domingo, Merrill se convirtió en el Padre más joven en conectar un jonrón en un juego de playoffs, una explosión épica en el campo opuesto para silenciar a una ruidosa multitud en el Dodger Stadium en el Juego 2 de la NLDS.

A lo largo de cuatro juegos de playoffs, Merrill llegó a la base a un ritmo de .500. Tuvo tres hits de extrabase y tuvo una de las mejores apariciones en el plato de la postemporada: una base por bolas de 10 lanzamientos contra Michael Kopech de los Dodgers en el Juego 1.

A ningún padre le sorprende que Merrill haya llegado a los playoffs. Te dirán que es al revés: los playoffs se enfrentaron a Jackson Merrill.

“Ha estado jugando béisbol de playoffs durante seis meses”, dijo Manny Machado. «Lo que ha hecho es increíble y su energía siempre ha sido de primera. Le hemos puesto en muchas situaciones: Corea, un Juego de Estrellas, momentos decisivos… Lleva seis meses listo».

La primera de estas situaciones de prueba tuvo lugar el 22 de febrero en Peoria, Arizona – coincidentemente, la primera vez que Merrill probó la rivalidad Padres-Dodgers. En el primer juego de entrenamiento de primavera del equipo, Merrill abrió en el jardín izquierdo.

Merrill, campocorto de toda su carrera, estuvo plagado de bateadores de los Dodgers ese día. Hizo una jugada en picada en un transatlántico que se hundía en la primera entrada. Se dirigió a la pista de advertencia y luchó contra un cielo soleado para atrapar en el segundo. Todo parecía natural.

Poco después, los altos mandos de los Padres se reunieron en el Peoria Sports Complex. Habían recorrido el mercado de cambios en busca de opciones para el jardín central. De repente parecía posible que ya tuvieran uno. Unos días después, Merrill llegó a la casa club de los Padres, revisó la tarjeta del roster y vio que jugaría como centro. No recordaba haber jugado jamás un juego allí en su vida, en ningún nivel.

Desde entonces, ha sido el jardinero central de los Padres.

“Se veía bien”, dijo el manager de los Padres, Mike Shildt. «Hubo un debate interno al respecto. Todavía había competencia. Pero estaba bastante claro que iba a ser nuestro defensa central».

Incluyendo en Seúl, Corea del Sur, donde Merrill se unió a Ken Griffey Jr. y Andruw Jones como los únicos jugadores que comenzaron en el jardín central el día inaugural antes de cumplir 21 años.

El comienzo de año de Merrill ha ido bien. Durante dos meses, estuvo sólido a la defensiva y sus estadísticas ofensivas estuvieron cerca del promedio de la liga (aunque su calidad de contacto indicó que no tuvo suerte).

Luego, a mediados de junio, Merrill se convirtió en una fuerza. Conectó jonrón tras jonrón, lanzando cinco para empatar el juego o darle a su equipo una ventaja en la novena entrada o más tarde, la mayor cantidad para un jugador de 21 años o menos. Mientras tanto, Merrill se ha convertido en un excelente defensor en su nueva posición, con 11 outs por encima del promedio, según Statcast.

Durante parte de la temporada, Paul Skenes de Pittsburgh fue el favorito por consenso para el premio al Novato del Año. Merrill, como mínimo, se unió a él en la cima de esas proyecciones. Sus compañeros no creen que sea un debate. No es coincidencia, dirán, que el aumento de Merrill en la segunda mitad coincidiera con los Padres ostentando el mejor récord del béisbol después del receso del Juego de Estrellas.

Merrill no parece interesado en esta discusión. La primera vez que le preguntaron sobre esta posibilidad respondió: “No me importan ese tipo de cosas. … Me preocupo por nuestro equipo aquí y me importa ganar”, y repitió alguna versión de esa afirmación cada vez que le hicieron la pregunta.

Estas tampoco son palabras vacías. Merrill ganó el premio Padres ‘Heart and Hustle. Es el primer Padre en el estadio casi todos los días. No son gotas para los ojos; Merrill realmente disfruta estar allí. Antes de una serie, la casa club no abría hasta el mediodía, pero Merrill estaría en el estacionamiento de los jugadores a las 11:30. Estuvo sentado en su coche durante la mayor parte de los 30 minutos restantes. «No quería molestar a los clubes», dijo.

Esa mentalidad, en medio de una temporada extremadamente larga y llena de altibajos, tuvo un profundo efecto en sus compañeros. El as Michael King, después de un comienzo de agosto en el que tuvo problemas al principio pero se recuperó tarde, lo resumió de esta manera:

«Tiene 21 años y lo único que hace es béisbol», dijo King. “No es que tenga una familia con la que va a casa y niños con los que va a hablar. Él viene al campo y está muy feliz de estar aquí y hablar de que todos somos sus mejores amigos y que simplemente nos estamos divirtiendo.

«Ahora, sentado aquí, teniendo una mala salida, miro a Jackson y pienso: ‘Esta es la mentalidad que debo tener’. Es simplemente su mentalidad contagiosa. Salimos y jugamos un juego de niños, nos amamos y es un juego mucho más fácil cuando juegas para tus hermanos.

Merrill nunca había jugado una temporada como ésta. Hace tres años, jugó en 15 partidos de secundaria en Maryland. El año pasado, dividió su tiempo entre High-A y Double-A y jugó 114 mientras lidiaba con enfermedades menores.

¿Este año? Merrill jugó 156 partidos como novato en una de las posiciones más exigentes del deporte. Después del último de estos partidos de la temporada regular, con los playoffs acercándose, le preguntaron a Merrill qué esperaba de la etapa de octubre. Los juegos iban a hacerse más grandes. Lo que estaba en juego iba a ser mayor.

«Sabes, estoy emocionado de jugar más», dijo Merrill. «Siento que 162 ni siquiera es suficiente».