Bench comparte un momento que cambió su vida y su carrera.

Mucho antes de que Johnny Bench hiciera magia con un bate de madera en las Grandes Ligas, jugaba béisbol con un viejo bate pegado con cinta adhesiva que su padre usaba para golpear pelotas en un campo de maíz en Binger, Oklahoma.

Este tipo de actividad era común para los niños de su edad. Pero lo que le sucedió cuando estaba a punto de entrar en la edad adulta fue todo menos típico. Bench sobrevivió a un accidente de autobús durante su último año de escuela secundaria, a diferencia de los demás pasajeros de ese autobús, y eso lo sacudió y lo ayudó a moldearse en la vida.

Gracias a un poco de suerte inexplicable, Bench pudo continuar su viaje en el béisbol, que alcanzó su punto máximo cuando fue incluido en el Salón de la Fama del Béisbol en 1989.

«Quería ser el mejor, no había nada al respecto», le dijo a Jon Paul Morosi en el podcast The Road to Cooperstown. “Iba a ser el mejor. Ese era mi único objetivo… estar en el campo y ser el mejor jugador de béisbol que pudiera ser.

El Podcast del Salón de la Fama, que se publica semanalmente, se centra en los desafíos y obstáculos que algunos de los mejores jugadores del béisbol superaron para alcanzar el más alto honor del béisbol. La historia de Bench es particularmente convincente, considerando los eventos que ocurrieron justo cuando estaba a punto de comenzar su carrera en el béisbol profesional.

Bench, que jugó con los Rojos de Cincinnati de 1967 a 1983, no sabía que un jugador de Oklahoma podía convertirse en jugador de Grandes Ligas. Sólo cuando vio un partido por televisión se dio cuenta de que su sueño podía hacerse realidad.

«Veíamos el partido de la semana todos los sábados», le dijo a Morosi. «Estábamos mirando y el locutor se acerca y dice: ‘Ahora al bate, el jardinero central de Oklahoma, Mickey Mantle’. Y miré a mi papá y le dije: ‘¡¿Puedes venir de Oklahoma y jugar en las grandes ligas?’

En la escuela secundaria, Bench llamó la atención de los cazatalentos en sólo dos juegos. Pero su vida cambió después de que sobrevivió al accidente de autobús, meses antes de que los Rojos lo seleccionaran en el puesto 36 en la segunda ronda del draft de 1965.

Hasta el día de hoy, Bench todavía recuerda vívidamente el accidente. Los frenos del autobús que transportaba al equipo de béisbol de Binger High School habían fallado cuando regresaba de un partido.

“Así bajamos la colina y sin frenos”, recuerda Bench.

Bench recordó el consejo de su padre, un camionero de gas: cuando suceda algo así, tírese al suelo. Tan pronto como se dio cuenta de que el autobús no desaceleraba y estaba a punto de chocar contra la barandilla, tomó medidas. Su instinto fue salvarse a sí mismo y a los demás. Se dirigió al suelo y arrastró consigo a su compañero de equipo David Gunter.

“Dimos la vuelta tres veces y todavía puedo ver a los muchachos subiendo al autobús y mis pies colgando por la puerta trasera cuando nos detuvimos”, recordó Bench.

Sobrevivieron al accidente, pero dos de los compañeros de Bench, Harold Sims y Billy Joe Wylie, murieron.

Los recuerdos del accidente tuvieron un impacto duradero en Bench. Dijo en el podcast que se había adormecido en muchos sentidos. Añadió que se considera un “fatalista” por el accidente.

Pero aun así se convirtió en uno de los mejores receptores de la historia.

Diez Guantes de Oro, Series Mundiales consecutivas y dos MVP de la Liga Nacional: la lista de elogios de Bench es larga. Estos son sólo subproductos de su resiliencia dentro y fuera del campo.

La temporada de 1972 fue la más memorable para Bench. Ganó su segundo Jugador Más Valioso de la Liga Nacional ese año, pero jugó sabiendo que tendría que someterse a una cirugía para extirpar una lesión en su pulmón durante la temporada baja.

«Es como si Conway Twitty dijera: ‘Es mi trabajo'», dijo. “Eso es lo que hago. Y la incertidumbre de todo… en ese momento no sabían qué era hasta que se lo llevaron. Entonces mi trabajo diario era ser parte del equipo. No hacías preguntas a menos que no estuvieras en la cola, querías saber por qué. Entonces mi trabajo era ir allí.

Se recuperó de la cirugía y jugó hasta su retiro en 1983. Seis años después, fue incluido en el Salón de la Fama, en la primera votación. Después de haber estado en Cooperstown, Bench comenzó su propia tradición con los nuevos miembros.

«Tengo algo en el porche que comencé hace muchos años», dijo. “Agarro a cada miembro y los hago sentar en la mecedora a mi lado. Le dije: “Quiero que te tomes un minuto y mires el lago Otsego. Quiero que mires esto y pienses en lo que has logrado. Ya no hay nadie a quien temer, todos se han ido y estamos en nuestro espacio privado. Yo digo: “Tenemos este momento y quiero que pienses en lo que has logrado. Eres un miembro del Salón de la Fama.

Visite baseballhall.org/podcast para escuchar este y todos los episodios de The Road to Cooperstown, un podcast del Museo y Salón de la Fama Nacional del Béisbol y SiriusXM.