Astros siguen intachables con Kikuchi en el montículo

ANAHEIM — Yusei Kikuchi sabía muy bien lo que pensaban los fanáticos de los Astros, y casi todos los demás, sobre el canje de julio que lo trajo de Toronto a cambio de tres prospectos. El acuerdo fue aceptado en gran medida por cínicos y detractores, citando las malas estadísticas de Kikuchi con los Azulejos y el alto costo de su adquisición.

«Cuando estamos en la casa club todo el tiempo, MLB Network siempre está encendida y veo todo lo que todos dicen», dijo. “Es difícil no mirar más allá de eso. »

Seis semanas después, las opiniones sobre el intercambio son muy diferentes, ya que Kikuchi se ha convertido en una parte vital del avance de los Astros hacia los playoffs. Mantuvo a los Angelinos en tres carreras y tres hits mientras ponchaba a seis bateadores en siete entradas para permanecer invicto con el uniforme de Houston y enviar a los Astros a una victoria de 5-3 el viernes por la noche en el Angel Stadium.

«Obviamente escuché muchas cosas de los fanáticos», dijo Kikuchi. A partir de ahí, sólo quiero pensar que nuestro gerente general, Dana Brown, tomó una decisión brillante. Sólo quiero demostrarles a todos de lo que soy capaz. Todo está bien en este momento, pero obviamente tenemos un objetivo en mente como equipo: ganar la Serie Mundial. »

Kikuchi tiene marca de 5-0 con efectividad de 3.19 y WHIP de 0.94, al tiempo que permitió 33 hits y 12 bases por bolas y ponchó a 59 bateadores en 48 entradas en ocho aperturas para los Astros, que tienen marca de 8-0 en sus salidas. Kikuchi se ubica junto a Randy Johnson (1998), Justin Verlander (2017) y Zack Greinke (2019) como uno de los lanzadores abridores más influyentes de Houston durante la temporada.

“Sabíamos que estaba ahí”, dijo el manager de los Astros, Joe Espada. “Estoy feliz de que haya sido receptivo y haya podido estar abierto a los ajustes que queríamos que hiciera con el uso del campo y cosas así. Pero su brazo siempre ha sido fenomenal. Pero ¿cómo pudo adaptarse a un equipo? Siento que ha estado allí durante muchos, muchos años. »

Los Astros consiguieron jonrones de Alex Bregman y Yordan Álvarez, y el campocorto Josh Hader cerró la puerta para su salvamento número 30 de la temporada. La victoria fue la número 5.000 en la historia de la franquicia de Houston, que se remonta a los Colts de expansión de .45 en 1962, y mantuvo a los Astros 4 1/2 juegos por delante de los Marineros, que ocupan el segundo lugar en la Liga Americana Oeste, con 15 juegos restantes.

Antes del intercambio, Kikuchi usaba regularmente tanto un control deslizante como una bola curva. Pero desde que se unió a los Astros, ha usado más su slider y rara vez lanza su curva más lenta, la menos efectiva de las dos bolas rompientes. Cuando estaba con Toronto, los bateadores derechos bateaban .280 con slugging de .441 contra Kikuchi. Pero con Houston, limitó a los derechos a un promedio de bateo de .173 y un slugging de .315.

Kikuchi lanzó 33 sliders y 33 cuatro costuras el viernes en su salida de 85 lanzamientos.

“Cuando la pelota sale de la mano, se parece mucho a una bola rápida, y luego en el último minuto se aleja de los zurdos y se acerca a los derechos, y es un lanzamiento muy difícil”, dijo Espada sobre el slider. “Piensas en una bola rápida de 96 (mph) y de repente hay un slider de 88, 89 (mph). No tienes mucho tiempo para pensar. Sólo tienes que reaccionar y él podrá colocarlo donde quiera. »

Los Astros tomaron ventaja de 2-0 en la segunda entrada gracias a una base por bolas a José Altuve y un sacrificio de Álvarez. El jonrón número 23 del año de Bregman, un hit de dos carreras ante Samuel Aldegheri, puso el marcador 4-0 en la tercera entrada.

Kikuchi otorgó bases por bolas a los bateadores en los hoyos octavo y noveno para comenzar la tercera entrada, y ambos terminaron anotando. Permitió un jonrón a Mickey Moniak en la cuarta entrada, reduciendo la ventaja a 4-3, pero Kikuchi retiró a 13 de los últimos 14 bateadores que enfrentó, incluidos los últimos 10 seguidos.

«Ha sido fantástico para nosotros», dijo Bregman. “Quiero decir, obviamente, al enfrentarnos a él, sabíamos lo bueno que era. Y cuando tienes a un tipo de su calibre, esperas grandes cosas, y él cumplió en todo momento. »

El comercio mejora día a día.

“Obviamente es un negocio y todos lo entendemos”, dijo Kikuchi. “Yo mismo me sorprendió que este equipo renunciara a tres prospectos. En última instancia, solo quiero demostrar que sí, Dana Brown, hizo un intercambio increíble. »