“Babe Ruth de México” nunca continuó con su apuesta por ganar las Mayores

Una versión de este artículo se publicó anteriormente en 2020.

La vida de Héctor Espino en el béisbol es folklore.

No hay duda de la cantidad de jonrones monstruosos, los innumerables elogios y el ritmo absurdo con el que el nativo de Chihuahua, México, ha batido récords durante una ilustre carrera profesional de 24 años. Pero eso es sólo la punta del iceberg en la historia del toletero de 5 pies 11 pulgadas y 185 libras recordado con cariño como «Babe Ruth de México».

Hoy, 40 años después de que bateó su última bola larga, los fanáticos continúan contando historias de cómo Espino aplicó una carga diferente a la pelota cada vez que la tocó, cómo los jugadores del cuadro dejaron caer su bate porque los golpeaban demasiado fuerte. Incluso podrías escuchar que firmó su primer contrato de liga invernal con los Naranjeros de Hermosillo en una servilleta en un restaurante de Chihuahua.

Según un estudio de 1985 Revista de deportes En una historia de Leo Banks, Espino una vez lanzó un tiro a la luna de 600 pies al centro que salía de un estadio de béisbol en Guadalajara.

Sin embargo, una pregunta se cierne sobre el legado de Espino y al mismo tiempo aumenta su calidad mítica.

¿Qué pasaría si el hombre apodado «El Niño Asesino» (por su cara de niño y la forma en que destrozaba las pelotas de béisbol) aprovechara la oportunidad de jugar en las Mayores?

Espino llegó a Florida el 6 de agosto de 1964 e hizo su debut profesional en Estados Unidos al día siguiente con Triple-A Jacksonville. Apareció en 32 juegos con la entonces filial de los Cardinals – durante un período de aproximadamente cinco semanas – antes de regresar a México y nunca regresar.

El debate sobre por qué se fue Espino y si tenía el talento para causar un impacto en las ligas mayores continúa, pero no sobre Mike Brito. El veterano cazatalentos de los Dodgers, que saltó a la fama tras descubrir a Fernando Valenzuela, es ex compañero de equipo de Espino y cree que cualquier discusión sobre el tema es inapropiada.

«No hay duda de que si hubiera decidido jugar aquí, habría estado en una alineación todos los días, habría bateado entre tercero y quinto, habría bateado .300 y habría sido una superestrella. Eso no significa Dudo», dijo Brito, quien jugó y compartió con Espino con los Dorados de la Liga Estatal de Chihuahua en 1959. «Obviamente yo era un jugador en ese entonces, pero, hombre, si hubiera sido un cazatalentos en ese momento, definitivamente lo habría firmado y No cometo muchos errores, pero no hacía falta ser un genio para ver la clase de talento que tenía»

Según una biografía escrita por Horacio Ibarra Álvarez titulada «Héctor Espino: un hombre, un murciélago, una leyenda», Espino no mostró falta de confianza cuando un periodista le preguntó cómo se sentía acerca de cómo se comportaría en las grandes ligas: «Yo’ Noquearé a cualquier lanzador», respondió.

“Ese año jugamos juntos, bateé detrás de él, así que pude observarlo de cerca y él tenía el mejor ojo”, dijo Brito. «Si la pelota estaba a una pulgada de la zona de strike, no la golpeaba. Así que solo hacía buenos lanzamientos, y cuando hacía contacto, usaba todo el campo. Y el contacto era sólido. Destruía pelotas de béisbol.

“Era el mejor bateador mexicano que he visto en mi vida”.

Aunque nunca sabremos con certeza qué pudo haber sucedido o qué causó que Espino finalmente regresara a casa, los números de su carrera son impresionantes: apareció en 2,388 juegos de la Liga Mexicana y bateó .355 con 453 jonrones, 45 triples, 373 dobles, 1,573 carreras impulsadas y 1.505 carreras anotadas. Bateó al menos .300 todos los años excepto uno y ganó cuatro títulos de bateo, incluidos tres seguidos de 1966 a 1968.

Espino es considerado el mejor jugador en la historia de la Liga Mexicana y aún ostenta el título de «Rey de los Jonrones de las Ligas Menores» con un total oficial de 484, incluyendo los 28 jonrones que conectó en las ligas menores mexicanas y los tres que conectó con los Jacksonville Jaguars. Soles. .

Espino comenzó su carrera profesional a los 20 años con San Luis Potosí de la Liga Central Mexicana Clase A en 1960. Después de aplastar a los lanzadores del tour con un promedio de bateo de .412 en sus primeras dos temporadas, Espino irrumpió en la Liga Mexicana con Monterrey en 1962 y obtuvo el honor de Novato del Año con una línea de bateo de .358/.457/.613, 23 jonrones, 12 triples y 105 carreras impulsadas, la mayor cantidad de la liga. Continuó su impulso durante el invierno en la Liga Mexicana del Pacífico, donde bateó .402 y fue nombrado Jugador Más Valioso.

En 1964, Espino ganó su primer título de bateo de la Liga Mexicana con un promedio de .371 y estableció el récord de una temporada con 46 jonrones. Sus 115 puntos anotados esta temporada fueron la tercera mayor cantidad en la historia de la liga. Esa actuación le valió un contrato con los Cardinals, quienes asignaron al toletero a su filial de la Liga Internacional en Jacksonville.

«Recuerdo que nos dijeron que íbamos a conseguir al Babe Ruth de México», dijo Joe Morgan, quien jugó junto a Espino con los Suns y luego dirigió a los Medias Rojas de 1988 a 1991. «Sin embargo, en realidad no sucedió así». eso.»

Luchando contra la barrera del idioma y estando fuera de casa por primera vez, Espino tuvo un comienzo lento pero se recuperó para batear .300 con seis dobles, 15 carreras impulsadas y 15 anotadas en 32 juegos. Sin embargo, sólo conectó tres jonrones.

«Jacksonville era un lugar difícil para conectar jonrones en aquellos días porque teníamos muros altos alrededor, pero no estoy seguro de que alguna vez se sintiera cómodo aquí», dijo Morgan. “Hablé un poco con él, no hablaba mucho inglés y realmente parecía que sentía nostalgia.

«Era un niño bien organizado, jugó una gran defensa desde el principio y podía moverse muy bien para su tamaño. Pero aquí no funcionó para él. No sé, simplemente tuve la sensación de que estaba deprimido. Él no era él mismo. No quería estar allí.

En 1965, los Cardenales invitaron a Espino al campamento de las Grandes Ligas, pero él nunca informó. Se cree que la razón principal de su resistencia es una disputa contractual sobre Espino que quiere una parte justa de su precio de venta en St. Louis.

“Él pensó que merecía una parte justa de este trato, y básicamente le dijeron que jugando en los Estados Unidos era donde ganaría mucho más dinero”, dijo Brito. «Pero él no lo creía. Era una celebridad en México, jugaba pelota todo el año, ganaba dinero y era feliz. Pero si le hubieran dado dinero, definitivamente se hubiera quedado a jugar como dije». Habría sido una estrella, creo que por unos dólares cometió un error.

Espino regresó a Monterrey al final de la temporada y bateó .335 con 17 jonrones en sólo 67 juegos. Permaneció en el club durante las siguientes cinco temporadas y ganó tres coronas de bateo consecutivas, lideró la liga en jonrones dos veces y estableció una marca personal con un promedio de .380 en 1967.

En 1971, Espino fue traspasado a Tampico, donde continuó dominando la liga durante las siguientes ocho temporadas. Regresó a Monterrey en 1981 y allí terminó su carrera. Aunque muchos de sus récords han sido eclipsados ​​desde su retiro, Espino todavía ostenta los récords de más bases por bolas intencionales en una temporada (53, 1969) y en su carrera (408).

Incluso después de dejar Jacksonville, hubo dos casos en los que parecía que Espino regresaría a los Estados Unidos. En 1967, hizo un trato para abandonar el campamento con los Angelinos de California, pero nunca llegó más allá de Dallas para tomar un vuelo de conexión antes de regresar a casa. En 1970, Espino estaba en conversaciones para unirse a los Yankees, pero Tampico no pudo llegar a un acuerdo.

Durante 24 temporadas de la liga invernal con Hermosillo, Espino bateó .329 con 299 jonrones y 1,029 carreras impulsadas. Ganó 13 títulos de bateo y jugó en seis Series del Caribe, liderando el ingreso mexicano a su primera corona en 1976. Sigue siendo el único jugador en la historia de la Liga Mexicana del Pacífico con un promedio de por vida superior a .300 y está consagrado en el Salón de la Fama del Béisbol del Caribe. . .

El 5 de octubre de 1972, mientras Espino aún era jugador activo, Hermosillo puso su nombre a su estadio.

En 1988, Espino fue incluido en el Salón de la Fama del Béisbol Mexicano y fue parte de la generación inaugural del Salón de la Fama del Béisbol Latino en 2010. Esto último ocurrió póstumamente después de que Espino sufriera un infarto fatal mientras dormía el 7 de septiembre de 1997. , en Monterrey.

“En México tenía una gran personalidad, así que no creo que sintiera que se estaba perdiendo mucho al no jugar en Estados Unidos”, dijo Brito. “Era un tipo tranquilo. No dijo muchas estupideces, no se quedó fuera hasta tarde y de fiesta. Héctor Espino era Héctor Espino y lo respetaban dondequiera que iba.

«Pero les digo que si hubiera tomado la decisión de jugar en Estados Unidos, habría sido uno de los mejores bateadores allí. Ese tipo era increíble».