Cómo una carrera en el béisbol profesional salvó a este manager de ligas menores

Benjamin Hill viaja por el país para recopilar historias sobre lo que hace liga menor Béisbol único. Este extracto de su boletín –que informó desde Lansing, Michigan, el 27 de agosto– es una de esas historias. Lea el boletín completo aquí y suscríbase su boletín aquí.

Cuando Craig Conklin consiguió su primer trabajo como entrenador en las menores, ya había sobrevivido a una infancia inestable, un período sin automóvil, adicción a las drogas, un período en el ejército y la muerte de su hija adulta.

A pesar de todo esto, sabía qué lo hacía seguir adelante.

“Hubo dos cosas que me salvaron la vida”, dijo Conklin. “Béisbol y surf”.

Era el final de la temporada 2024, la lona estaba en el campo y el capitán de 62 años de los Lansing Lugnuts -la filial High-A de los Athletics- estaba en su oficina contando la historia de su larga y sinuosa carrera. . Durante una conversación de 20 minutos, al son de canciones de reggaetón y hip-hop que sus jóvenes a cargo resonaban en la casa club, Conklin compartió la historia de su vida. Detrás de todo esto estaba la tenacidad profundamente arraigada que fue la fuerza que guió su vida.

«Hay miles de personas que pueden ejecutar un ejercicio, golpear hongos, lanzar BP», dijo. “Pero no mucha gente ha experimentado lo que yo he experimentado en la vida, por lo que fue una herramienta valiosa para agregar a estas otras cosas. …Habilidades sociales. Ser capaz de sentir las emociones de las personas y leer su lenguaje corporal, cómo no pueden comportarse. Que se sientan lo suficientemente cómodos como para venir a hablarme de algo. Mi puerta siempre está abierta.

Conklin perfeccionó esas habilidades durante 25 años trabajando para la organización de Oakland, pero su historia comienza en las playas de Malibú.

“Crecí en una familia rota y era un niño rubio y de ojos azules que vivía en la playa”, dijo. “Mi padre estuvo involucrado en muchas cosas diferentes que no conducían a la crianza de un niño. Así que me dejaba en la playa en verano y yo me quedaba allí todo el día mientras él iba a trabajar a Compton.

A lo largo de una infancia en la que las drogas y el crimen eran algo común, Conklin encontró consuelo dondequiera que pudo. Su amor por el béisbol se arraigó cuando jugó por primera vez a la pelota con su abuelo.

“Si estuviera en la playa o en un campo de béisbol, el mundo no podría hacerme ningún daño. Son santuarios. …Necesitaba estar en estos entornos para sentirme segura y protegida, así que hice todo lo que tenía que hacer para permanecer allí.

Pero encontrar una solución no fue fácil. Después de ser eliminado del equipo de juco de Cuesta College dos años seguidos, Conklin se mudó a San Diego – “hogar del mejor béisbol de California” – con la esperanza de hacerse notar allí. Vivía en su coche, siempre se quedaba sin dinero y finalmente regresaba a casa.

“Terminé trabajando para llegar a una prueba con el equipo universitario que me había eliminado dos años seguidos. … Dos semanas después, comencé en el jardín izquierdo y luego llegué al punto en que podría haber firmado como agente libre.

Pero Conklin nunca jugó béisbol profesionalmente. Tras descubrir que su novia estaba embarazada, decidió que «huir para ir a jugar béisbol en ese momento no era lo más prudente». En cambio, se unió al ejército y sirvió en Kentucky con la 101.ª Aerotransportada. Cuando, tres años más tarde, su padre sufrió una enfermedad terminal, recibió una baja honorable por dificultades económicas y regresó a California.

“Estaba en la oscuridad. Realmente no sabía lo que estaba haciendo. Tuve problemas con las drogas, tres períodos en rehabilitación y diferentes cosas así”, dijo. “Porque eso es lo que sabía”. Este es el entorno en el que vivimos. Ya no tenía el béisbol para salvarme. Sólo tuve surf.

Conklin, que necesitaba volver a jugar en su vida, regresó a Cuesta College como entrenador mientras complementaba sus ingresos con todo tipo de trabajos ocasionales. Comenzó a notar a los cazatalentos merodeando por el campo y pensó: «Tal vez yo podría hacer eso». » Era difícil obtener mucha información de los miembros de esta fraternidad enclaustrada, pero un cazatalentos que Conklin conocía desde sus días como jugador le dijo que la Major League Baseball tenía un programa de desarrollo de cazatalentos. Se inscribió y finalmente consiguió un puesto en la (ahora desaparecida) Oficina de Exploración de Grandes Ligas.

«Estaba terminando algo de concreto con un amigo mío y le dije: ‘Necesito llamar para pedir un trabajo’. Sabía que yo estaba tratando de dedicarme a la exploración y dijo: «Sabes, los tipos como nosotros no consiguen trabajos como este». » Le dije: «Los tipos como tú no consiguen trabajos como este». … Si no encuentro trabajo este año, será el año que viene, y si no es el año que viene, seguiré.

De 1999 a 2015, trabajó para las Grandes Ligas de Béisbol como cazatalentos regional cubriendo el sur y el centro de California. Después de que se disolvió la Oficina de Exploración de Grandes Ligas, los Atléticos lo contrataron.

“Siempre quise participar en el desarrollo (de los jugadores)”, dijo. “Ese siempre fue el plan maestro. Pero amaba la libertad que me brindaba la exploración. No extrañé ninguna de las cosas de mi hijo en la escuela. Tú estás a cargo de tu tiempo siempre y cuando seas responsable y hagas tu trabajo.

En octubre de 2017, Conklin sufrió una pérdida devastadora. Su hija Jordan murió en un accidente automovilístico a los 28 años.

“Éramos así”, dijo Conklin, entrelazando sus dedos índice y medio. “Estar de gira, como explorador, puede resultar bastante solitario. (Después de la muerte de Jordan), no necesitaba estar así en mi cabeza.

La muerte de Jordan aceleró la transición de Conklin de cazatalentos a entrenador, una búsqueda mucho menos solitaria. Pero nunca hubo dudas de que quería permanecer en el juego.

“No estoy suscrito a fiestas de enfurruñamiento o de lástima, sin importar lo que me pase”, dijo. “Mi hija murió de la forma en que lo hizo, y haber sobrevivido y prosperado es un honor. Honrar su memoria es muy importante para mí. Cualquier cosa que motive a alguien a hacer lo correcto y yo siempre he intentado hacer lo correcto. Sea empático. Compasivo.»

Esos rasgos guiaron a Conklin en su carrera como entrenador, que comenzó con los Aviators de Las Vegas Triple-A y también incluyó una temporada con los Ports de Stockton Single-A. Llegó a Lansing en 2022, asumiendo el cargo de técnico la temporada siguiente.

El objetivo final de Conklin, como el de casi todos, es llegar a las ligas mayores. Ya no hay forma de parar.

“Mi educación me descarriló y me hizo caer en el egoísmo. Pero una vez que te recuperas, vuelves a ser quien eres, si la vida no te ha consumido hasta el punto de no regresar”, dijo. “Estuve cerca de eso, pero este fuego interno no me dejó seguir ese camino”.