Cómo una organización de béisbol de Nueva York trajo alegría a los refugiados ucranianos

Niños de toda Europa acudían a los campos de béisbol, parques y campos de fútbol de Varsovia y Kutno. La mayoría eran de Ucrania, pero algunos de Lituania, Estonia y otros lugares. Pero todos se habían visto afectados por la guerra que asolaba Europa del Este y ahora vivían como refugiados en Polonia. Puede que no tuvieran el mismo idioma, la misma patria o alguna historia con el béisbol, pero eso no importaba.

Estaban afuera, jugando y divirtiéndose.

«No puedo creer cuánta alegría sintieron al jugar un juego que nunca antes habían jugado», dijo Jordan Baltimore, director ejecutivo de New York Empire Baseball, a MLB.com después de su reciente regreso de Polonia. “La barrera del idioma, que pensábamos que iba a ser un desastre, y no me malinterpretes, era difícil, incluso con los traductores, pero la barrera del idioma desapareció cuando simplemente estabas jugando. Ya no importaba. . »

Pero había preguntas más importantes que responder que simplemente cómo enseñar béisbol.

“¿Cómo podemos cuidar de los niños, especialmente de los ucranianos, que son refugiados? “, pregunta Baltimore, con palabras ahogadas mientras contiene las lágrimas. “Todos viven en un hotel. La mayoría de ellos son monoparentales, porque su padre está en casa, ya sea peleando en la guerra o lamentablemente (falleció). Son extraños en una tierra extraña. »

Este fue el segundo viaje del Empire Baseball de Nueva York para ayudar a los huérfanos ucranianos que actualmente viven en Polonia. El primer viaje se realizó hace dos años, organizado por deseo y capricho. La organización, que ofrece clases y equipos para todos los niveles, balones de viaje para jugadores avanzados y entrenamiento de rendimiento para sus atletas más prometedores, había lanzado recientemente una organización benéfica 501(c)3 para apoyar iniciativas locales. Organizó campamentos de béisbol por un dólar al día en Harlem y se asoció con Louisville Slugger para donar 1.000 bates a niños de la ciudad.

Pero Baltimore quería hacer más, lo que significaba ir más allá de las fronteras de Nueva York. Entonces, cuando comenzó la guerra en Ucrania, Baltimore buscó cómo la organización podía hacer donaciones a las personas necesitadas. Con la ayuda de la autora de libros de cocina y ejecutiva de la Fundación GOOD+ Jessica Seinfeld (también está casada con el comediante Jerry Seinfeld y tienen hijos en New York Empire), Baltimore se acercó a una escuela de cocina en Polonia y se ofreció a ayudar. Sería por un día, con un pequeño campamento de béisbol y una oferta para ayudar con la donación de suministros.

Después de todo el trabajo que habían hecho para llegar a Polonia, se preguntaron: «¿Por qué no hacer más?». »

Así, con la participación de Sandy Alderson, ejecutivo de la organización beisbolera, y del Departamento de Estado de Estados Unidos, el viaje se extendió. El béisbol, sin embargo, fue sólo una ventaja.

«Nuestro viaje inicial fue principalmente humanitario y se centró únicamente en los huérfanos», dice Baltimore. “En aquel momento, diez orfanatos en Ucrania se habían consolidado en uno fuera de Varsovia. Ese era el propósito de nuestro viaje original, y nunca habían jugado béisbol ni hecho nada parecido. Así que íbamos allí a cocinar, limpiar y servir comida. Luego enseñamos béisbol a unos cientos de niños que no tenían familia. Desde entonces siempre tuvimos la idea de volver. »

Después de dos años de espera, Baltimore y el equipo de béisbol New York Empire finalmente pudieron reanudar sus actividades. Esta vez, con la ayuda del embajador de Estados Unidos en Polonia, Mark Brzezinski, el béisbol fue parte de la misión humanitaria.

«(El Departamento de Estado) consideró que nuestra presencia sería una maravillosa oportunidad para crear conciencia entre los niños polacos y ucranianos de la comunidad», dijo Baltimore. “Estábamos ahí cuando llegó el embajador y empezó a entrenar béisbol con nosotros. Insistió en estar presente y comenzó a jugar con los niños y a participar en los ejercicios. No fue una sesión de fotos, fue más bien: «Sí, quiero hacer eso». »

La organización trajo equipo de béisbol y ordenó en línea lo que no cabía en las bolsas de equipo traídas de Estados Unidos. Tenían gorras de béisbol New York Empire de diferentes colores (roja y blanca para Polonia, azul y amarilla para Ucrania) para que las usaran los niños. Y las jornadas consistían en enseñar los conceptos básicos del béisbol.

“Generalmente enseñamos el juego de esta manera: lo llamamos ‘jugadas dentro de un juego’”, dijo Baltimore. “Primero, hay que aprender cómo correr las bases y por qué. Luego aprendes a atrapar y lanzar. Luego aprendes que hay primera base, segunda base, tercera base y home. »

Luego pueden participar en el “juego de primera base”, donde un jugador debe correr hasta la primera base antes de que el otro equipo atrape una pelota y la lance. Se trata de tomar los grandes conceptos del béisbol y resumirlos en formas divertidas y digeribles para que los niños salgan al campo y se muevan.

“Nos dimos cuenta de que el miedo al fracaso era muy bajo. Dijimos: «Voy a correr lo más rápido que pueda», «Voy a golpear lo más fuerte que pueda», observó Baltimore. “Para los niños que se sentían avergonzados cuando no podían jugar bien, una de las lecciones de vida que compartimos una y otra vez –a través de un traductor maravilloso– fue que no hay nada malo en cometer errores. No tienes que preocuparte por ser juzgado. Lo que cuenta es lo que haces después del error. Esto es cierto en el béisbol. Es verdad en la vida. »

La magia no estaba en crear nuevos jugadores o fanáticos de las Grandes Ligas. Se trataba simplemente de traer alegría a las vidas de estos jóvenes.

“Hubo momentos, sobre todo el primer día, que me impactaron como una bomba. Por ejemplo, cuando un niño se te acerca y te abraza sin siquiera saber por qué”, dijo Julian Malenda, de 19 años, asistente especial en Baltimore. Malenda asistirá a Baruch College este otoño, pero la experiencia en Polonia ya lo ha cambiado incluso antes de poner un pie en el campus.

“Te das cuenta de que es una oportunidad para simplemente jugar, divertirte y disfrutar un juego. No importa qué juego sea, es sólo ese momento para ellos, lo mucho que significa. Me mostró lo mucho que significa algo como, ‘Wow, están muy agradecidos de tener tiempo para disfrutar del béisbol'», dijo Malenda.

De vuelta en Nueva York, Baltimore ya está pensando en lo que puede hacer la próxima vez: cómo llegar a más niños pequeños y, con suerte, inyectar algo de esperanza y diversión en sus vidas.

«El béisbol es una forma de celebrar», añadió Baltimore. “Es una forma de aprender lecciones de vida. Todo el mundo siempre dice que el béisbol es una metáfora de la vida y es cierto. No podemos controlar los resultados. Sólo puedes controlarte a ti mismo y a tus aportes y creer que sucederán cosas buenas con el tiempo. Vamos a fracasar, podemos levantarnos y quitarnos el polvo, y sucederán cosas malas. La alegría y las lecciones de vida eran el objetivo, y el béisbol era un medio, porque eso es lo que hacemos. »

“Me abrió los ojos”, dijo Malenda. “Pensar que el béisbol podría tener tal impacto me abrió puertas. Me pregunté qué podía hacer con mi vida y mi futuro para tener este impacto. Tu vida no tiene por qué ser sólo trabajo y familia, pero puedes generar un impacto en las personas. No importa el impacto, grande o pequeño, puedes intentar cambiar positivamente la vida de alguien, ya sea con el béisbol o no. »