Constant Cade, un incondicional en el corral de los Guards en los playoffs

CLEVELAND – A través de los altibajos, los errores defensivos, los grandes cambios, las salidas con corredores en posición de anotar, las celebraciones en la casa club y los comienzos cortos, los Guardianes han tenido una constante: Cade Smith.

Ya sea por su durabilidad, los resultados que obtiene o su capacidad para lanzar cualquier entrada en cualquier escenario, Smith ha sido tan consistente como cualquier jugador podría serlo en los playoffs, y mucho menos en su primer año. Después de verlo hacer 74 apariciones durante la temporada regular, nadie puede realmente decir que está sorprendido por lo que ha visto. Así lució Smith durante todo el año.

«Nunca había visto a un novato llegar tan imperturbable», dijo el receptor abierto de los Guardianes, Austin Hedges.

Su historia ya ha sido contada decenas de veces. Smith era el último que esperaba saber si estaba en el roster del Día Inaugural. Una enfermedad que se propagó por el clubhouse de los entrenamientos primaverales dejó a Cleveland con escasez de personal en el bullpen. Smith viajó con el equipo a Oakland para la primera serie, pero el objetivo era tratar de conseguir un lanzador con más experiencia en algún lugar para ayudar a reforzar ese grupo.

Los Guardianes no sabían que Smith era la mejor opción que podían haber tenido.

Sus cinco ponches en dos entradas en su debut llamaron toda la atención sobre él. Desde entonces no ha hecho más que intensificarse. La recta de Smith acapara los titulares y a principios de año su divisor y su barrendero no estaban tan desarrollados. Se convirtió en la “debilidad” en la que podían confiar los bateadores contrarios. Entonces Smith regresó al laboratorio.

«La separación se estaba volviendo inconsistente y honestamente se estaba convirtiendo en un favor para los bateadores», dijo Hedges. “Ahora bien, esta cosa, si no tuviera la mejor bola rápida del mundo, verías muchos más dedos partidos porque es simplemente devastadora”.

Su elemento calefactor es lo que llaman una bola rápida invisible, es decir, es casi imposible golpearla debido a la extensión del lanzador, así como al movimiento y ubicación del lanzamiento. Esto le ayudó a lograr una efectividad de 1.91 con 103 ponches en su campaña de novato.

“Simplemente te llega a ti”, dijo el manager de los Guardianes, Stephen Vogt. “Tuve un compañero de equipo que dijo que lanzaba fuerte y rápido. Eso es lo que hace Cade. La pelota viene hacia ti. Está en un ángulo pronunciado y se ubica.

Pero aún así, los humanos estamos obligados a cometer un error en algún momento, ¿verdad? ¿Especialmente con la presión de los playoffs sobre sus hombros?

Aparentemente no para Smith.

El derecho de 25 años lanzó en seis juegos entre la ALDS y la ALCS. Permitió sólo una carrera limpia y dos hits en ocho entradas. Para colmo, sólo permitió una base por bolas y 14 ponches.

Smith lanzó en los cinco juegos de la ALDS, la primera vez que un lanzador de Cleveland lo hace en la historia de la Serie Divisional. Los 12 bateadores que avivó en esos cinco juegos establecieron un récord de Serie Divisional para cualquier relevista (el récord anterior lo tenía Nick Pivetta de Boston con 11 ponches en 2021).

«Es como si a veces lo diéramos por sentado debido a lo bueno que es», dijo el bateador designado de los Guardianes, David Fry. “Dobla una sudadera entre (mangas) y actúa como si nada. Establece récords. Es muy bueno y es muy divertido verlo porque es muy humilde y muy bueno.

Para mantener vivas las esperanzas de los Guardianes de llegar a la Serie Mundial, no pueden darse el lujo de que se acabe el combustible de Smith ahora. Trabajó duro durante toda la temporada, y aunque tuvo tres de los últimos cuatro días libres antes del Juego 3, el bullpen de Cleveland totalizó más entradas que su rotación de postemporada.

«Creo que definitivamente es un equilibrio entre aprender a manejar la carga de trabajo y, especialmente, un horario diferente», dijo Smith. «Pero simplemente aprendes observando a los muchachos que han estado aquí antes, tomando lo que hacen y entendiendo su mentalidad y cómo abordar las cosas, y lo implementas en tu rutina, como mejor funcione para ti».

Cleveland cuenta la cantidad de veces que cada lanzador se enfrenta a cada bateador. Sabe que cuanto más expuestos estén los oponentes, más golpes serán inevitables. Pero en este punto, no hay nada que los Guardianes puedan hacer más que continuar recurriendo a Smith tan a menudo como sea posible, considerando que hasta ahora ha sido casi intocable noche tras noche.

Funcionó durante cinco juegos consecutivos de la ALDS. ¿Puede funcionar de nuevo?

«He pasado por muchas postemporadas en las que se utilizó mucho el bullpen», dijo el manager de los Tigres, AJ Hinch, después de la ALDS. «No estoy seguro de haber visto alguna vez a Cade Smith, (Hunter) Gaddis y (Emmanuel) Clase lanzar a ese volumen y mantenerse en ese nivel».