Después de perderse los playoffs nuevamente, ¿qué harán los Cardinals a partir de ahora?

El béisbol de postemporada ha sido una presencia constante en St. Louis durante la mayor parte de este siglo, y los Cardinals han jugado hasta el 16 de octubre en varias ocasiones desde 2000.

El próximo mes, el Busch Stadium estará a oscuras por segundo año consecutivo, lo que dará a los Cardinals una multitud de preguntas que responder durante la próxima temporada baja.

Con un récord de 76-75 de cara al partido del miércoles, los Cardinals ya han mejorado su desastre de 71-91 de hace un año, pero después de gastar más de $140 millones hace dos inviernos y $105 millones extra la temporada pasada, los resultados no fueron lo que St. Louis esperaba.

«Basta con mirar los nombres que tienen y se supone que funciona», dijo un ejecutivo de la Liga Nacional. “No funcionó. »

Sin embargo, es difícil señalar con el dedo a un jugador en particular. Nolan Arenado y Paul Goldschmidt no se han desempeñado tan bien como lo hicieron en 2021 y 2022, mientras que jóvenes como Jordan Walker y Nolan Gorman no lograron convertirse en jugadores regulares a pesar de las crecientes expectativas.

«Están en tierra de nadie», dijo otro ejecutivo de la Liga Nacional. “Si no hacen mucho, volverán a rondar los .500. »

El presidente de operaciones de béisbol, John Mozeliak, que ha estado al mando desde octubre de 2007, tiene contrato hasta 2025, cuando anunció su intención de dimitir. El ex ejecutivo de los Medias Rojas, Chaim Bloom, ha estado en la gerencia como asesor de Mozeliak desde enero, y ya existe una especulación generalizada de que asumirá el cargo de Mozeliak cuando llegue el momento.

Dependiendo de cómo el club maneje algunas de sus decisiones de opciones, St. Louis podría encontrarse con una cantidad significativa de salario retirado de su nómina el próximo mes, dándole a los Cardenales la oportunidad de hacer algo de ruido este invierno.

Goldschmidt es agente libre, y si bien es posible que los Cardinals le hagan una oferta calificada o intenten atraerlo de regreso con un acuerdo a corto plazo, el escenario más probable es que el Jugador Más Valioso de la Liga Nacional en 2022 termine su carrera en otro lugar.

Kyle Gibson y Lance Lynn tienen cada uno una opción de $12 millones, y aunque el regreso de Gibson es una posibilidad, el tiempo de Lynn en St. Louis parece haber terminado. Si ninguno de esos tres regresa para 2025, eso sería alrededor de 50 millones de dólares menos.

Suponiendo que los Cardinals planeen reinvertir ese dinero en su nómina, ¿dónde tendría más sentido hacerlo?

“Ciertamente tienen algunos jugadores jóvenes sólidos alrededor de los cuales construir. Creo que la gran pregunta que deben hacerse es en quién creen y cómo quieren apoyar a estos jugadores con fichajes e intercambios adicionales de agentes libres”, dijo un ejecutivo de la Liga Nacional. “Definitivamente necesitan rejuvenecer y concentrarse más en agregar atletismo en lugar de agregar más veteranos a su grupo que ya envejece. Este ha sido su modus operandi durante mucho tiempo porque siempre han tenido un grupo que pensaban que podía competir y sólo necesitaban llenar algunos huecos. Creo que el plantel en sí tiene más brechas que en el pasado y algunas de las piezas que claramente son parte de su plantel cotidiano son más antiguas y simplemente menos impactantes. »

Esta temporada, St. Louis ocupa el puesto 14 en la Liga Nacional en carreras anotadas y el 12 en OPS, jonrones, porcentaje de bateo y bases robadas, un factor importante en esta decepcionante campaña. El equipo también ocupa el último lugar en la Liga Nacional en promedio de corredores en posición anotadora, con Goldschmidt –quien lidera al equipo con 157 apariciones al plato en estas situaciones– con un promedio de bateo de apenas .204 hasta el martes.

Un ejecutivo de la Liga Nacional cuestionó si los Cardinals deberían realizar una autoevaluación para determinar qué tipo de club quieren ser en 2025 y más allá.

“Antes podíamos identificarlos fácilmente, pero hoy ya no es así”, afirma el directivo. “¿Están apostando por el poder? Eran conocidos por sus jugadores de calidad y polivalentes que ponían el balón en juego aunque no golpearan mucho. »

En 2025, los Cardenales tienen una serie de posiciones que ya parecen definidas. La rotación estará liderada por Sonny Gray, Erick Fedde y Andre Pallante, con el regreso de Gibson y el regreso de Steven Matz o Miles Mikolas. Ryan Helsley regresará como campocorto, y el resto del bullpen debería tener un buen desempeño incluso si Andrew Kittredge se va como agente libre.

La composición es otra historia.

Suponiendo que Goldschmidt se vaya, la primera base podría ser una combinación de Alec Burleson y Luken Baker, mientras que Masyn Winn y Arenado se encargan del lado izquierdo del cuadro y Willson Contreras se encarga de la mayor parte de las tareas de recepción.

¿Segunda base? Es mucho menos seguro. Brendan Donovan podría desempeñar ese papel, aunque St. Louis podría optar por usarlo en el jardín izquierdo. Gorman sigue siendo una opción, aunque no está claro cómo lo ve el club luego de enviarlo a las ligas menores el mes pasado.

Eso nos lleva a los jardines, donde los Cardinals regresarán a Donovan, Lars Nootbaar, Michael Siani y Walker, cuyo mal comienzo lo llevó a una degradación a principios de temporada a las ligas menores, donde permaneció durante casi cuatro meses.

La incertidumbre que rodea a Gorman y Walker es parte de los problemas de los Cardinals, ya que St. Louis se quedó sin dos jugadores jóvenes que esperaban que se convirtieran en pilares del club. ¿Se acercarán a 2025 con la intención de que jueguen como titulares? ¿Podrían usar uno o ambos en cambios esta temporada baja?

“Tienen que tomar decisiones”, dijo un ejecutivo de la Liga Nacional. “O apoyan a estos jugadores o los reemplazan. »

Los jardines han sido un enigma para los Cardinals durante gran parte de la última década. Matt Holliday es el último jardinero de los Cardinals en ser seleccionado para un equipo All-Star en 2015, y aunque el club ha producido jugadores como Harrison Bader, Dylan Carlson y Tyler O’Neill en los últimos años, todos han sido canjeados a otros lugares después de no poder cumplir con las expectativas. Antes de eso, St. Louis canjeó a Randy Arozarena y Adolis García antes de darles atención adicional.

Quizás contratar a un jardinero con mentalidad ofensiva (no, no estamos hablando de Juan Soto, sino de alguien como Anthony Santander o Teoscar Hernández) ayudaría a revivir el plantel.

Incluso antes de esta ausencia de dos años de la postemporada, los Cardinals tenían marca de 1-5 en los tres octubres anteriores, todo lo cual los vio eliminados en la ronda de comodines. Después de alcanzar cuatro playoffs consecutivos de la Liga Nacional y ganar dos títulos de la Liga Nacional y una Serie Mundial entre 2011 y 2014, St. Louis se perdió los playoffs cinco veces y solo avanzó a los playoffs de la Liga Nacional a nivel nacional solo una vez en las últimas 10 temporadas.

Salvo un cambio inesperado de liderazgo y una decisión de comenzar una reconstrucción, los Cardenales deberían tener dinero para gastar y huecos que llenar. Dada la relativa estabilidad del cuerpo de lanzadores, un buen invierno podría ponerlos en contienda ya en la próxima temporada.

«No estoy seguro de que necesiten hacer grandes gastos», dijo un ejecutivo de la Liga Nacional. “Seguirán teniendo una buena presencia de veteranos. Su sistema de entrenamiento podría mejorarse, por lo que quizás sería beneficioso agregar intercambios este invierno. Al tomar esta ruta y luego complementarla a través del mercado de agentes libres, uno podría construir un equipo completo no sólo para el próximo año, sino para los años venideros. »