El as de la KBO está de regreso en el béisbol afiliado y su nuevo manager es su padre.

Después de pasar las últimas seis temporadas en la Organización Coreana de Béisbol, Casey Kelly regresó el domingo a un montículo Triple-A en Estados Unidos y descubrió que algunas cosas habían cambiado.

Pero al menos una cosa me resultaba muy familiar.

«Es un pequeño ajuste. Hay nuevas reglas, está el reloj, la pelota es un poco diferente», dijo Kelly. “Honestamente, el entrenador que mejor me conoce hoy es mi entrenador”.

Kelly regresó a Estados Unidos el lunes y dos días después firmó con Cincinnati como agente libre de ligas menores y fue asignado a Louisville en Triple-A. La filial de los Rojos está dirigida por Pat Kelly, el padre de Casey.

El mes pasado, Kelly se convirtió en el séptimo manager en la historia en alcanzar las 2,000 victorias en las Ligas Menores de Béisbol. La primera de esas victorias llegó con los Charleston Rainbows en 1986, tres años antes de que naciera Casey. Su victoria más reciente al mando, la victoria de los Bats por 4-3 sobre los Charlotte Knights (White Sox) el domingo en el Slugger Field, la ganó Casey, ahora de 34 años y 15 años de experiencia profesional.

«Es muy surrealista», admitió Pat Kelly. “Es curioso, estaba nervioso. Siempre queremos que nuestros hijos triunfen y tengan éxito. Suelen ser aclamados desde las gradas, o quizás por televisión o vídeo. Allí fue muy diferente. »

Y la relación padre-hijo/entrenador-jugador coloca a los Kelly en un club pequeño. Incluso en la larga y bien documentada historia de las ligas estadounidense y nacional, solo ha habido siete casos de padres que manejan a sus hijos, según Elias Sports Bureau:

Bruce Bochy (Brett, Gigantes 2014-2015)
Felipe Alou (Moisés, Expos 1992-96 y Gigantes 2005-06)
Bob Boone (Aaron, Rojos 2001-2003)
Hal McRae (Brian, Reales de 1991 a 1994)
Cal Ripken Sr. (Cal, 1985, 1987-1988 y Billy, 1987-1988 Orioles)
Yogi Berra (Dale, Yankees 1985)
Connie Mack (Conde, 1910-11, 14A)

Kelly anteriormente dirigió a su otro hijo, el relevista Chris Kelly, durante un viaje al Winter Ball en Puerto Rico en 2008-09. Esa experiencia no fue suficiente para calmar las preocupaciones del domingo, exacerbadas por el hecho de que su hijo llegó a su montículo en Louisville después de pasar años en el otro lado del planeta.

Casey, por otra parte, estaba demasiado asombrado como para ponerse nervioso.

«Es una de las cosas más geniales que podrían haber pasado». Lo aproveché”, dijo. “Una vez que entras al campo y comienza el juego, todo sigue como siempre. »

Limitado a 50 lanzamientos porque no había lanzado en algunas semanas, permitió un hit y tres bases por bolas en tres entradas en blanco.

Casey Kelly fue seleccionado por los Medias Rojas como campocorto de la escuela secundaria con la selección número 30 en el draft de 2008. Se convirtió en un jugador versátil en la granja de Boston en 2009 y se convirtió en lanzador único el año siguiente. Ese invierno, fue traspasado a los Padres en el éxito de taquilla que llevó a Adrián González al Fenway Park. Desde entonces ha jugado para San Diego, Atlanta y San Francisco en las ligas mayores, así como en los Cachorros y el sistema Dominican Winter Ball.

La estadía de Casey en Corea, que comenzó en 2019 y contó con una postemporada con los LG Twins cada año y un campeonato en 2023, lo consolidó como uno de los jugadores extranjeros más respetados en la historia de la KBO. En 163 aperturas, tuvo marca de 73-46 con efectividad de 3.25. Cuando fue liberado a fines de julio, atrajo el interés de equipos de otros países asiáticos, así como de algunas organizaciones de la MLB.

«En los últimos años», dijo Pat, «he hecho algunos chistes como: ‘Antes de retirarme, tienes que venir a lanzar por mí’. «No esperaba que esto sucediera este año. »

El padre de Kelly tenía el hábito de levantarse a las 5 a.m. para ver los partidos de la KBO de su hijo, y solo se perdió un partido durante sus seis años en el cargo. Pero aunque ambos Kelly seguirán apoyando a los LG Twins (actualmente en segundo lugar), ya han desarrollado una rutina que no era posible antes de esta semana.

“Tiene un hijo de casi 3 años, CJ, y venía a mi oficina todos los días después del partido”, dijo Pat. “Después de pasar tres años al otro lado del mundo, es una parte agradable de la vida. »

Para Casey, se cierra el círculo.

“Ese era yo cuando tenía 3 años, jugando en la casa club antes y después de los partidos”, dijo. “Mi hermano y yo siempre estuvimos allí, así que sentarnos allí y verlo jugar con CJ en su oficina… es una experiencia única en la vida. »