‘El cielo es el límite’: los Padres miran hacia adelante después de una decepcionante derrota en la NLDS

El quinto juego de la Serie Divisional de la Liga Nacional había terminado. También lo hizo la temporada de los Padres, de manera agonizante. Más allá del montículo, los Dodgers celebraron. Los Padres, con las manos vacías después de una derrota por 2-0 que puso fin a la temporada el viernes por la noche, solo podían mirar. Uno por uno, se retiraron a la casa club de visitantes en el Dodger Stadium. Merrill fue el último en irse.

“Simplemente no quería irme”, diría más tarde el fenómeno novato de los Padres. “En realidad no estaba sentado ahí llorando o enfurruñado ni nada por el estilo. Estaba sentado ahí, queriendo quedarme en el campo. Terminó bastante rápido.

Demasiado rápido. Para un equipo de los Padres que pasó el año preparándose para este momento, el final fue casi insondable.

«No hay manera de explicar los tiempos difíciles», dijo Jurickson Profar. “Es simplemente triste para este equipo. Teníamos todo para llegar hasta el final. Pero… béisbol. Ellos jugaron mejor que nosotros en los dos últimos partidos y ahora nos vamos a casa.

Los Padres de 2024 no comenzaron la temporada con expectativas externas que sugirieran que podrían empujar a los Dodgers a la División Oeste de la Liga Nacional, que luego estaban al borde de la eliminación en la NLDS. Pero los Padres de 2024 también han dejado claro periódicamente lo que piensan sobre esas expectativas externas.

Intercambiaron temprano y con frecuencia para fortalecer su plantilla. En la segunda mitad, se solidificaron y se lanzaron a los playoffs gracias al mejor récord del béisbol después del receso del Juego de Estrellas. Eliminaron fácilmente a los Bravos en la Serie de Comodines de la Liga Nacional.

Todo un viaje para un equipo que, para empezar, estaba en gran medida descartado. Lo que hizo que el final de la noche del viernes fuera tan angustioso. Pesadilla, incluso.

«Hay mucha emoción», dijo el manager de los Padres, Mike Shildt. “Mezcla, obviamente. Mucha decepción en el resultado final. Pero nada más que absoluto respeto y admiración por todo nuestro club. Este es un club que, desde el primer día, invirtió todo lo que tenía, cada uno de sus jugadores. »

Desde el punto de vista de la construcción de la plantilla, los Padres han invertido mucho dinero hasta 2024. Negociaron una parte importante de su sistema agrícola a mitad de temporada. Estos pasos tendrán un coste.

Y, sin embargo, a pesar de ese costo, los Padres terminaron su temporada 2024 en una posición mucho mejor que después de las decepciones del 23. El futuro parece mejor. No más informes de problemas en la casa club. Los Padres del 24 construyeron algo muy diferente.

“Hemos estado trabajando como grupo todo el año para (crear) una familia aquí”, dijo Manny Machado. “Creo que nunca he sido parte de un equipo tan unido como este. Era un grupo especial el que teníamos.

Merrill dijo: “Creo que encontré un amor más profundo por el béisbol. Realmente no sabía lo eléctrico que podía ser y cómo se podía criar una familia durante todo un verano.

No hay mejor prueba de este futuro más brillante que Merrill. Era un novato de 21 años que irrumpió en escena y ayudó a levantar a los Padres. Mientras tanto, de los cambios que los Padres han realizado en los últimos 12 meses, la mayoría de estos jugadores regresarán el próximo año: Dylan Cease, Luis Arraez, Jason Adam, Michael King.

El núcleo ofensivo a largo plazo de los Padres también permanece intacto, comenzando con Machado, Fernando Tatis Jr. y Xander Bogaerts. En este punto, es justo incluir a Merrill también en esta categoría.

«Tenemos un núcleo fuerte aquí», dijo Tatis. “No hay límites y tengo confianza en que estaremos tocando la puerta todos los años. No puedo esperar.

Esto no quiere decir que no existan preguntas. Profar ascendió al estado de Juego de Estrellas este año. Es un agente libre pendiente. Es casi seguro que Ha-Seong Kim rechazará su opción mutua y se unirá a Profar en la agencia libre. Joe Musgrove se sometió a una cirugía Tommy John el viernes.

Los Padres de 2025 probablemente no verán eso diferente. Pero serán diferentes.

“Quiero que regrese la mayor cantidad de gente posible”, dijo Merrill.

Hasta entonces, los Padres tendrán que lamentar el impensable final de su temporada. Después de establecer un récord de franquicia en los playoffs con una segunda entrada de seis carreras en el Juego 3, no anotaron otra carrera. San Diego terminó su temporada con 24 entradas en blanco, su sequía más larga de la temporada y la más larga de cualquier equipo en la postemporada desde los Bravos de 1991.

“Voy a decir que fue un mal momento”, dijo Tatis.

En los años venideros, el viernes no será recordado como una oportunidad perdida. Esto sucedió el miércoles en Petco Park. En 2022, los Padres vencieron a los Dodgers dos veces en casa para ganar la NLDS. De hecho, este año lideraron 2-1 en el cuarto partido frente a una multitud frenética.

Y fueron derrotados por 8-0. El viernes, Yu Darvish estuvo brillante durante 6 2/3 entradas. Pero la ofensiva una vez más fracasó.

Después, un equipo que había conseguido todo tipo de victorias espectaculares tuvo que lidiar con el hecho de que no podía encontrar una más. Los jugadores se abrazaron y se despidieron sombríamente en el mismo camerino donde habían celebrado un triple play que aseguró los playoffs. No parecía tener sentido.

«Esta es la banda más cercana con la que he tocado», dijo Jake Cronenworth. “Es lo más parecido a una familia aparte de la nuestra. Creo que por eso duele tanto.