¿Es la defensa exterior la mejor que jamás haya sido?

Admitiremos que los nombres Jacob Young, Michael Siani y Daulton Varsho no son exactamente «Willie, Mickey y el Duque» en lo que respecta a estas cosas, pero cuando te das cuenta de lo que están a la vanguardia en este momento, es posible que Reconsidere cómo piensa en sus nombres o, en realidad, podría empezar a pensar en ellos.

¿Qué pasaría si, cuando hablamos de la dificultad de encadenar hits en el juego de hoy, nos hubiésemos centrado naturalmente en la velocidad del lanzamiento, las barredoras con alto efecto y el cambio en el cuadro (RIP), y al hacerlo, qué pasaría si hubiésemos descuidado algo? básico: ¿Y si viviéramos en la época dorada de la defensa exterior?

No existe una forma eficaz de demostrar esto a través de los tiempos, de demostrar claramente que los jardineros de hoy son iguales en defensa a, digamos, Willie Mays y Andruw Jones, pero ese no es ni el punto al que estamos tratando de llegar hoy. Tenemos datos decentes para la mayor parte del siglo XXI, buenos datos desde que se puso en marcha el seguimiento de Statcast en 2015 y datos excelentes desde una actualización de hardware en 2020. Podemos centrarnos simplemente en esos períodos.

Cualquiera que sea la versión que usemos, la historia siempre se reduce a la misma: los jardineros simplemente aprovechan cada vez más las oportunidades que se les brindan. A pesar de toda la atención prestada a las restricciones de movimiento en el cuadro, la verdadera dificultad que enfrentan los bateadores es que incluso si logras hacer contacto contra los lanzadores cada vez más dominantes a los que se enfrentan cada noche, Y Si lo golpeas lo suficientemente fuerte como para enviarlo más allá de los jugadores del cuadro, se vuelve cada vez más difícil determinar en qué parte del césped del jardín podrías encontrar un hit.

Así que no sorprende que muchos equipos se hayan vuelto tan dependientes de los jonrones: por encima de la cerca es el único lugar donde los defensores talentosos no pueden recibir un golpe de tu parte. (Bueno, la mayor parte del tiempo).

Considere esto, analizando cada mes de la temporada regular de 2020 hasta finales de julio de 2024, enfocándose simplemente en cuántas oportunidades los jardineros convirtieron en outs. Incluso con una ligera disminución en julio, los tres meses más altos para la tasa de conversión de jardineros fueron en 2024 (junio, julio y mayo, en ese orden) y abril fue el sexto mes más alto, solo dos meses por detrás del verano pasado.

Pero bueno, tal vez los últimos cinco años no sean suficientes para convencerte. Volvamos a 2015, casi 10 temporadas completas, y miremos simplemente el promedio de bateo de bolas en juego (o BABIP) de bolas golpeadas al menos a 220 pies (eliminando, obviamente, los jonrones), que es una buena línea divisoria entre jugadores de cuadro y jardineros.

Incluso con las restricciones para que los tercera base jueguen en el jardín derecho corto, los hits disminuyeron.

¿Una década entera no es suficiente? No tenemos un Statcast anterior a 2015, pero tenemos tipos de bolas bateadas ingresadas por humanos desde 2002. Ver los no rodados de BABIP no es Perfecto – ahora hemos incluido una serie de hits hacia los jugadores del cuadro, eso es seguro – pero eso es lo que tenemos, y la historia no es diferente. Han transcurrido 133 meses desde 2002 hasta finales de julio.

¿Adivina qué temporada tiene los cuatro meses más bajos de BABIP? (Estos son los cuatro más recientes).

La tendencia, se mire como se mire, es clara, y en primera línea, al menos en 2024, están las tres estrellas defensivas antes mencionadas. Cómo estás ellos ¿lo haces?

Young no sólo está teniendo una buena temporada defensiva, sino que también está teniendo una temporada de élite, liderando las ligas mayores en ponches por encima del promedio, lo que lo convierte en el jugador número 18 en ganar un Guante de Oro como novato. Esto fue a pesar de ni siquiera haber sido seleccionado para el roster del Día Inaugural porque los Nacionales optaron por ir con Eddie Rosario, limitado en defensa, como jardinero central sorpresa.

«Es el mejor jardinero de todo el béisbol, y no hay nadie como él», dijo el lanzador de los Azulejos Chris Bassitt a SportsNet, una declaración de la que se hizo eco su manager. «Lo he dicho un millón de veces: es el mejor que existe», dijo el técnico de Toronto, John Schneider.

De acuerdo, tal vez la perspicacia defensiva de Varsho no esté exactamente bajo el radar, al menos al norte de la frontera, aunque vale la pena señalar que aún no le han otorgado un Guante de Oro. Esto es a pesar de liderar a todos los jardineros de la OAA (45) durante las últimas tres temporadas con una brecha significativa sobre el segundo lugar, José Siri (37). Varsho tiene una velocidad fuerte pero no de élite, ubicándose en el percentil 79 este año. Al igual que Young, sus reacciones son de élite (prácticamente están empatadas en cuanto a buenos saltos), aunque Varsho compensa su velocidad ligeramente menor tomando rutas más precisas.

Antes de que su temporada de novato fuera interrumpida por una lesión en el oblicuo, Siani pasó la mayor parte del año liderando a los jardineros de la OAA, y el perfil aquí es similar: velocidad fuerte pero no de élite (percentil 78), carreras promedio en carretera y reacciones y saltos de élite. Si aún no sabes cuál es la clave para una buena defensa en el jardín, es ésta: muévete siempre que puedas. Si no lo sabes, la otra cara de la moneda es alguien como Tyler Freeman de Cleveland, quien tiene una velocidad similar a Siani y Varsho, pero con un OAA de -3 en el centro debido a que salta casi como el más débil del béisbol (no es sorprendente para un jugador convertido desde el cuadro este año).

La verdad es que sigue y sigue. Lanza un dardo y le darás a un jardinero que no hemos destacado aquí, ya sean jugadores defensivos veteranos como Kiermaier o Harrison Bader, estrellas defensivas subestimadas como Kyle Isbel o Jake Meyers, o jugadores jóvenes y prometedores como Blake Perkins, Brenton Doyle o Colton. Cowser o Pete Crow-Armstrong – o Young y Siani.

Entonces, ¿qué está pasando aquí en las ligas mayores para que se desarrolle semejante grupo de dinamos defensivos?

Una forma de abordar esta cuestión es tratar de determinar si es más que los jugadores son mejores O simplemente es más fácil hacer piezas, ya sea por posicionamiento, estrategia o forma de jugar el balón.

Como ya sabemos que se atrapan más bolas, podemos abordar la segunda parte de esta pregunta preguntándonos si se puede esperar que se atrapen más bolas. En otras palabras, sabemos que los equipos se han vuelto cada vez más sofisticados en cuanto a la colocación de sus jugadores de campo. Todos hemos visto a jugadores comprobar sus cartas. Si las oportunidades simplemente se han vuelto más fáciles debido a la reducción de la distancia a cubrir, entonces tal vez los jugadores en realidad no se estén desempeñando mejor, tal vez simplemente se les esté colocando en mejores situaciones.

Sin embargo, este no parece ser el caso principal. La tasa de captura esperada, basada en la distancia, el tiempo y, en algunos casos, dirección + muro, ha aumentado muy ligeramente cada temporada, quizás un 0,1% anual. Es más grande de lo que parece, más de 35,000 jugadas de jardín por año, y el posicionamiento debería considerarse responsable de unas cuantas docenas de outs por temporada. (Existe cierta evidencia de que el posicionamiento dio un salto mayor respecto a hace una década, pero también parece posible que ya se hayan logrado muchos avances).

Pero el desempeño real de los jardineros excede con creces esto, y es fácil de demostrar. La OAA a la que estás acostumbrado tiene la parte «por encima del promedio» de esa frase que significa «para esta temporada». Si miramos una versión que trata los últimos cinco años como un gran grupo, proporcionada por Tom Tango de MLB.com, es bastante fácil ver lo que está pasando aquí. Es posible que las oportunidades se estén haciendo un poco más grandes. pequeño más fácil, pero la calidad de los jugadores de campo parece estar mejorando trama más alto. (Esto también explicaría la posibilidad de bolas más perezosas y más altas provenientes del método de golpe).

En otras palabras, los jardineros promediaron -103 en 2021, en comparación con todo el período de media década. La media fue un poco mejor en 2022 (-58), y se acercó en 2023 (-13), con una mejora notable durante la temporada (-19 durante los dos primeros meses, seguido de +32 en los últimos cuatro) y fue genial en 2024 (+143).

No es difícil adivinar por qué los jugadores de campo podrían ser mejores. Por un lado, la Liga Nacional ahora cuenta con el bateador designado, lo que le da más lugares a jugadores que solo batean como Marcell Ozuna y Kyle Schwarber, quienes en el pasado han tenido que jugar en el campo con resultados decepcionantes.

Por otro lado, debido a que las ligas mayores tienden a enfatizar la juventud y la velocidad, los jugadores más lentos pasan menos tiempo en los jardines. Es la «Teoría de Ryan Doumit», para aquellos de ustedes con edad suficiente para recordar lo que sucedió cuando el encuadre del lanzamiento se hizo cargo de la posición del receptor hace una década, y que los buenos bateadores y los malos receptores fueron eliminados gradualmente.

Aquí también pasa lo mismo. Desde 2016, ha habido 45 veces que un jardinero registró un OAA de -10. Treinta de esos años ocurrieron en las primeras cuatro temporadas completas, de 2016 a 2019. Solo 14 ocurrieron en las últimas cuatro temporadas completas, de 2021 a 2024, y dos los logró Schwarber, jugando en el campo porque los Filis las necesidades lo exigían, aunque podríamos conseguir algunos más antes de finales de 2024, dependiendo de cómo los Mets dividieran el tiempo de juego entre Starling Marte y Jesse Winker.

O, si lo prefiere, simplemente mire la velocidad de sprint por posición, ponderada por el tiempo de juego, comparando 2016 con 2024. Si bien el jardín izquierdo se ha mantenido estable, es notable que el centro y la derecha han visto aumentar la velocidad promedio de los jardineros.

Velocidad de sprint, ponderada, comparando 2016 con 2024 (pies/seg)

En una nota muy similar: la edad promedio del jardinero central en 2016 fue de 27,6 años. La edad promedio del jardinero central este año es de 26 años. Solo el 4% de las apariciones en el jardín central provienen de jugadores de 30 años o más: la tasa más baja durante una temporada completa en la era del seguimiento de lanzamientos (2008 al presente) y exactamente la mitad de lo que fue en 2016-17.

Lo hemos visto muchas veces a lo largo de los años: una vez que algo se puede cuantificar, los equipos y los jugadores trabajan para mejorarlo. Esto está sucediendo y ha estado sucediendo durante años con la velocidad de lanzamiento. Pero hace diez años, era el encuadre del lanzamiento. Luego fue la velocidad de giro, luego el movimiento del lanzamiento y el rebufo, y tal vez ahora eso esté empezando a suceder con la velocidad del bate.

Pero también es una cuestión de velocidad, defensa y reacciones en el campo. Es casi seguro que el posicionamiento es más efectivo que hace una década. Pero esa no es la única razón por la que es tan difícil encontrar golpes en el césped. Esto se debe a que los atletas que juegan allí son más talentosos de lo que hemos visto recientemente y, aunque nunca lo sabremos con seguridad, tal vez nunca.