Este relevista es el último proyecto de recuperación de los Rays

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Lo que Edwin Uceta ha hecho en el montículo para los Rays esta temporada es bastante impresionante en sí mismo.

En 31 1/3 entradas en 20 apariciones en el bullpen de Tampa Bay, Uceta permitió sólo 15 hits y cuatro bases por bolas mientras ponchaba a 39 bateadores. Sus oponentes le batean sólo .140. El derecho de 26 años tiene efectividad de 0.86, la segunda mejor marca en las Grandes Ligas detrás del campocorto de Cleveland Emmanuel Clase para todos los jugadores que han lanzado al menos 30 entradas.

Después de que los Rays canjearan a los relevistas experimentados Jason Adam, Shawn Armstrong y Phil Maton y perdieran al campocorto Pete Fairbanks en la lista de lesionados, Uceta asumió un papel de alto potencial. El 20 de agosto, registró cuatro outs en Oakland para lograr el primer salvamento de su carrera profesional.

Por un lado, este es otro ejemplo clásico de un proyecto de recuperación exitoso para los Rays. Lo firmaron con un contrato de ligas menores en diciembre pasado, hicieron algunos ajustes menores a su repertorio, lo alentaron a lanzar strikes y lo dejaron florecer.

Pero hay más que eso.

«Es una historia maravillosa», dijo el entrenador de lanzadores Kyle Snyder.

Nacido en Villa Los Almacigos, provincia de Santiago Rodríguez, República Dominicana, Uceta dijo que no comenzó a jugar béisbol hasta los 9 años. Al no tener mucho dinero, trabajó como encargado en una gasolinera y en un lavadero de coches para poder ir a la escuela.

Si bien la mayoría de los mejores prospectos dominicanos reciben un bono lucrativo y firman tan pronto como son elegibles a los 16 años, Uceta recibió solo $10,000 de los Dodgers cuando firmó a los 18 años el 2 de julio de 2016. Llegó tarde para firmar y dijo que En ese momento solo lanzaba entre 88 y 89 mph.

“Mucha gente me dijo que me diera por vencido”, dijo Uceta a principios de esta temporada a través de su intérprete Manny Navarro. “Pero tenía un tío que me empujó a continuar. »

Ese tío era Mario Alberto Rodríguez, a quien Uceta describió como “más una figura paterna para mí”.

“Con el poco dinero que ganaba en su trabajo, me animó a seguir jugando béisbol”, dijo Uceta. “Él pagó por todo, para que yo fuera a la cancha y comprara cosas para jugar. Él me apoyó mucho. »

Uceta completó su improbable viaje a las Grandes Ligas y debutó en 2021 con el equipo que lo fichó, algo que reflexionó con gratitud en el Dodger Stadium este fin de semana. Pero fue designado para asignación en octubre, luego fue adquirido por los D-backs y trasladado entre las ligas mayores y menores la temporada siguiente.

El año pasado fue aún más difícil, ya que Uceta iba y venía entre las Grandes Ligas y solo tuvo una salida en Grandes Ligas para demostrarlo. Al final de la temporada, había jugado para Arizona, Detroit, Pittsburgh, los Mets y los Cachorros, y requirió cirugía para reparar un menisco desgarrado en su rodilla izquierda. En octubre se encontró en paro.

“Fue un poco frustrante tener tantos altibajos”, dijo Uceta. “Creo que nunca he estado en el mismo equipo durante una semana. »

Como lanzador de las Estrellas Orientales en la Liga Dominicana de Invierno, impresionó a los Rays lo suficiente como para ganarse una invitación al campo de entrenamiento de primavera de las Grandes Ligas. El manager Kevin Cash señaló el viernes que Uceta se destacó entre los lanzadores fuera del roster del campamento, aunque eso no se tradujo en un éxito notable con Triple-A Durham.

Uceta hizo dos apariciones sin anotaciones para los Rays en una breve aparición a principios de mayo antes de regresar a Durham por seis semanas. Pero regresó el 25 de junio y nunca miró atrás.

“He estado esperando este momento, porque quiero demostrar que merezco estar aquí y que pertenezco a este grupo”, dijo Uceta a través del director de comunicaciones de los Rays, Elvis Martínez. “Tengo un 100% más de confianza en mí mismo. »

Trabajando con Snyder y el entrenador de bullpen Jorge Moncada, Uceta hace el trabajo con lo que Cash resumió como «cosas desagradables desde un ángulo de brazo bastante singular».

Lanzando desde una ubicación más baja, Uceta presenta una bola rápida que juega por encima de su velocidad promedio de 90 y un cambio devastador que ha generado una tasa de malos resultados del 40.2 por ciento esta temporada. Agregó un cortador a pedido de los Rays y completa su arsenal con un líbero, dándole muchas opciones para manejar a bateadores derechos y zurdos.

Está lanzando más strikes que nunca, con una tasa de éxito en el primer lanzamiento del 70,5%, y luego obliga a los bateadores a expandir su zona de strike (como lo demuestra su tasa de éxito del 35%) cuando lidera el conteo. Y su éxito no es casualidad. Entre los relevistas que han lanzado al menos 30 entradas, sólo el lanzallamas All-Star de los Atléticos, Mason Miller, tiene una xERA más baja (1.55) que la marca de Uceta de 1.58.

“Él es un competidor. Quiere demostrar su valía. Es un gran compañero de equipo”, dijo Snyder. “Otro chico que nuestro departamento identificó, vino aquí y tuvo un desempeño extraordinario. Espero que esto continúe para nosotros y para él. »