“Examen de conciencia” y movimientos audaces: cómo los Yankees ganaron el banderín

NUEVA YORK – Hubo un extraño brillo en los ojos de Brian Cashman mientras bajaba por el ascensor de un hotel en Scottsdale, Arizona, en noviembre pasado, convocado para lo que se convertiría en una memorable y tosca conferencia de prensa que duró más de una hora.

Después de meses de disputas durante una temporada decepcionante que incluso él describió como un «desastre», el veterano gerente general estaba a punto de dejarlo ir.

Sus comentarios normalmente medidos en un tono optimista y monótono, Cashman fue apasionado, explicando la ausencia de su club de los playoffs como un cóctel de lesiones y mala suerte mientras redoblaba el proceso detrás de escena de su equipo. Al afirmar que pensaba que «estamos bastante bien, personalmente», Cashman dijo que «esperaba que el 24 sea un año mejor que el 23».

Menos de un año después, Cashman sonrió en un escenario erigido en el jardín central del Progressive Field de Cleveland mientras sus Yankees enviaban a los Guardianes a su primer lugar en la Serie Mundial desde 2009. Cashman dijo que hizo la señal de la cruz durante el décimo juego de Juan Soto. -El jonrón del round se fue por encima del muro, pero no fue precisamente una intervención divina.

«Estoy orgulloso de estos muchachos y orgulloso de que hayamos tenido la suerte de ganarnos el derecho a jugar en la Serie Mundial», dijo Cashman. «No puedo esperar para probar suerte».

A lo largo de los playoffs, el capitán del equipo, Aaron Judge, habló con frecuencia sobre los «fantasmas» que impactaban sus juegos; En 2003, Derek Jeter le dijo a Aaron Boone que eventualmente saldrían, unas pocas entradas antes de que el jonrón de Boone que ganó el banderín hundiera a los Medias Rojas. Pero esos lugares felices estaban en una versión desaparecida del Yankee Stadium. Es posible que Babe se haya perdido al cruzar la calle 161; si no, ¿dónde se esconde?

No, si había espectros flotando alrededor de esta casa club de los Yankees, lo más probable era que fueran residuos del dolor y la vergüenza de la campaña de 82 victorias del año pasado. Unos días después de su último partido, el socio gerente Hal Steinbrenner convocó a los líderes del club a Tampa, Florida, para una serie de reuniones, y los miembros del personal desafiaron a defender cada aspecto de cómo se administra la organización.

«Fue un invierno de examen de conciencia», dijo Boone. «Nos desafiamos mutuamente, nos reunimos y hablamos departamento por departamento, sólo para asegurarnos de que estábamos en la misma página».

No fue un viaje agradable, pero los Yankees se vieron obligados a mirarse en el espejo en busca de respuestas difíciles. Steinbrenner, quien calificó la temporada de «horrible», autorizó un acuerdo con Zelus Analytics, una compañía cuyos cofundadores incluyen a dos ex ejecutivos de los Dodgers, para reforzar su sentido numérico. (A esto se le suele llamar auditoría interna, aunque el acuerdo exigía que los Yankees examinaran a Zelus bajo el capó, y no al revés).

Estos datos han traído cambios incrementales en la forma en que los Yankees evalúan el talento, pero su arma más poderosa sigue siendo la billetera. Atacaron cuando otros no lo hicieron, colocando grandes fichas en el centro de la mesa para completar un acuerdo de siete jugadores para Soto en diciembre. Steinbrenner se tragó con dificultad el precio de venta, reconociendo el costo en términos de jugadores (especialmente el derecho Michael King) y salario, y luego decidió que la apuesta valía la pena. Steinbrenner solía decir que no creía que un club debería necesitar una nómina de 300 millones de dólares para ganar un campeonato, y luego lo permitía.

«Es un jugador generacional», dijo Steinbrenner. «No sé cómo puedes decir que no, si estás en condiciones de hacerlo económicamente».

La adquisición de Soto, en parte, ha rejuvenecido el enfoque del equipo. Un movimiento total como ese transmitía el mensaje de que los Yankees hablaban en serio de ganar una Serie Mundial. AHORA. El mañana no estaba garantizado; ciertamente no para Soto, representado por Scott Boras y decidido a probar la agencia libre. Pero solo quedan un número limitado de años en los que el actual juez o ganador del premio Cy Young de la Liga Americana, Gerrit Cole, también estaría en su mejor momento.

«Recuerdo estar realmente emocionado», dijo Cole. “Fue un gran intercambio. Renunciamos a mucho, pero también ganamos mucho.

Cuente a Judge entre aquellos que pensaron que los Yankees deberían haber sido mucho mejores que su porcentaje de victorias de .506 en 2023, manteniendo por poco su racha de temporadas perdedoras sin récord (ahora 32). Judge se culpó a sí mismo, en parte, por la extraña lesión que sufrió en el dedo gordo del pie derecho cuando chocó contra un muro bajo de concreto en el Dodger Stadium en junio.

Ese descanso empujó a Judge a comenzar sus entrenamientos de temporada baja unas semanas antes, y estaba emocionado de tener mucha compañía dentro de las paredes del complejo de entrenamiento del club en Florida. Dijo que esos recuerdos volvieron a él durante la última entrada del Juego 5 de la Serie de Campeonato de la Liga Americana, contando los tres outs defensivos que necesitaba su equipo.

“Piensas en todo el trabajo duro, en todos los muchachos que aparecieron en Tampa cuando no había nadie más allí”, dijo Judge. «Después de una temporada decepcionante el año pasado, eso es lo primero en lo que pensé: agradecer a Dios por esta oportunidad y luego pensar en todo el trabajo duro que hicieron estos muchachos para regresar y tener este momento».

Giancarlo Stanton priorizó el cardio y parecía estar en su mejor forma en años. Carlos Rodón adelgazó, decidido a estar a la altura de su gran contrato. Anthony Volpe ha reorganizado su swing, buscando consistencia. El grupo corrió, pateó y lanzó; también se unieron, sentando las bases de lo que parece ser una casa club cohesiva e inclusiva.

Como dijo Jazz Chisholm Jr., adquirido en julio, después del cierre de la Serie de Campeonato de la Liga Americana: «Pensé que sólo había venido a jugar con un equipo de béisbol, pero vine a jugar con una familia».

Con un récord de 94 victorias en la temporada regular, más siete más en sus primeros nueve juegos de postemporada, parece que Cashman tenía razón hace todos esos meses: los Yankees eran, de hecho, «bastante buenos». Están lejos de ser perfectos, todavía son propensos a cometer errores en el campo y en base en las dos primeras rondas de los playoffs. Pero quizá sean lo suficientemente buenos como para clasificarse como campeones de la Serie Mundial.

«Llegar allí no significa mucho», dijo Stanton. «Tenemos que ganarlo».