‘Le dejaré uno’: Honeywell y Valenzuela unidos por un bicho raro

LOS ÁNGELES – El verano pasado en San Diego, cuando los Dodgers estaban en la ciudad para una serie, Brent Honeywell, entonces relevista de los Padres, recibió una advertencia del entrenador de lanzadores Rubén Niebla.

Fernando Valenzuela estaba en la pista de advertencia frente al dugout.

«Dijo: ‘Fernando está afuera'», recordó Honeywell. «‘Sal, habla con él, encuéntralo'».

No fue necesario preguntar dos veces. Honeywell había emulado a Valenzuela durante años como el único lanzador activo de Grandes Ligas en lanzar una bola loca, una oferta única en la que el lanzador inclina su mano y el lanzamiento toma el giro opuesto al de una típica bola rompiente. Fue Valenzuela quien devolvió el protagonismo al campo en la década de 1980.

Esa tarde en Petco Park, los dos hombres hablaron durante unos 15 minutos, recordó Honeywell. Valenzuela le mostró a Honeywell su mango atornillado. Honeywell le devolvió el favor. La conversación giró hacia otros aspectos del pitcheo y luego de la vida.

«Fue una gran conversación», dijo Honeywell. «Definitivamente es uno de mis mejores recuerdos del béisbol».

Esa mierda fue sólo una pequeña parte de ese legado. Pero esa es la parte que une a Honeywell, un relevista derecho de estos Dodgers, con uno de los mejores lanzadores en la historia de la franquicia.

“En cierto modo me abrió el camino”, dijo Honeywell durante el día de prensa de la Serie Mundial el jueves en el Dodger Stadium. «Cada vez que lanzaba una pelota cuando era niño, podía decirles a todos mis amigos: ‘Fernando Valenzuela lanzó un lanzamiento que yo estoy lanzando ahora’.

“Es una forma bastante divertida de hacer la conexión, porque Fernando es mucho más que un loco. Pero lo conocí como lanzador. No necesariamente lo conocía como persona, pero escuché que era un gran tipo. Si eres un tonto, eres un tonto. Siempre lo tiro. Le soltaré uno. »

Honeywell aprendió el juego de su padre, a quien le enseñó el campo su primo, Mike Marshall, otro ganador del premio Cy Young de los Dodgers. Marshall usó la pelota con tremendo éxito durante su temporada de 1974, en la que lanzó 106 juegos y 208 1/3 entradas como relevista.

Cincuenta años después, parece más apropiado que nunca que otro lanzador de los Dodgers pueda lanzar una bola de foul en otra Serie Mundial, especialmente tan poco después del fallecimiento de Valenzuela.

«Odio que se haya ido», dijo Honeywell. «Pienso en él y su familia, rezo por él y su familia. Veo llegar (los homenajes), lo que significó para la comunidad de los Dodgers y para Los Ángeles mismos.

«Es algo terrible. Lo dije antes, sé que es una forma extraña para mí de relacionarme con Fernando. Pero siendo un tonto, le voy a tirar una».

Cuando Los Ángeles reclamó a Honeywell de los waivers de los Piratas a mediados de julio, aumentó su uso del chiflado, lo que valió la pena. Fue un hombre valioso durante mucho tiempo fuera del bullpen, registrando efectividad de 2.62 en 18 salidas de la temporada regular. Apareció dos veces en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional, cubriendo 7 2/3 entradas de relevo en esos dos juegos.

En la Serie Mundial contra los Yankees, Honeywell probablemente no cubriría entradas de alto apalancamiento para Los Ángeles. Pero aún podría cubrir importante entradas, dada la gran dependencia de los Dodgers de su bullpen para eliminar outs.

En ese momento, Valenzuela era quizás el jugador más importante del juego, pero no era el único. Sin embargo, en las décadas posteriores, el uso de bolas excéntricas se ha agotado en gran medida. Desde que Statcast comenzó a rastrear en 2015, el lanzamiento solo ha sido lanzado 346 veces, incluidas 217 de Honeywell (más 113 de Héctor Santiago y 16 de Noah Davis).

«Me gustaría ver más», dijo Honeywell. «No voy a tirarlo para ser el único en tirarlo».

Y añadió: “Es algo que todavía funciona en el juego actual y que nadie está haciendo. Fernando, Mike, todos estos muchachos en ese momento, ellos comenzaron. Mira a los tipos que tiraron mierda, hay un montón de miembros del Salón de la Fama. …El béisbol siempre cambiará. Pero siempre volverá a ser lo que era.