Los Tigres superaron los obstáculos (y el tiempo) para conseguir su primer lugar en los playoffs desde 2014.

DETROIT – Los jugadores de los Tigres estaban haciendo planes para octubre cuando el verano llegaba a su fin. No necesariamente involucraron los playoffs.

Después de canjear a los veteranos en la fecha límite y mantenerse por debajo de .500, era parte de la naturaleza humana mirar hacia el futuro. Esto es lo que los Tigres han estado haciendo durante años desde la última vez que llegaron a los playoffs en 2014.

“Tengo que asistir a una boda, la boda de uno de mis amigos”, dijo el relevista Beau Brieske. «Él ya se acercó y dijo: ‘Oye, lo entiendo'».

No estaba solo. El novato Justyn-Henry Malloy y su novia planeaban viajar a República Dominicana.

«Cuando empezamos a hablar sobre posibles playoffs, le dije a mi novia: ‘Sólo te advierto temprano que espero que cancelemos nuestras vacaciones'», dijo Malloy el viernes por la tarde antes del partido. Victoria 4-1 ante los White Sox que aseguraron su lugar por el Wild Card de la Liga Americana.

«Apuesto a que la mayoría de los chicos tenían planes».

Kerry Carpenter y su esposa, que esperaban su primer hijo, tenían citas con el médico programadas y se estaban preparando para formar una familia. Algo de esto, obviamente, todavía está sucediendo. Muchos jugadores tenían planes familiares.

Incluso aquellos que no tenían grandes planes miraban hacia el futuro.

“Apuesto a que un buen grupo de muchachos estaba planeando ir a este partido de fútbol del lunes por la noche con los Lions aquí”, dijo Tarik Skubal, destacando el partido Lions-Seahawks en Ford Field la noche después del final de temporada regular para los Tigers. “Apuesto a que muchos muchachos estaban planeando hacer eso.

“Las cosas han cambiado. Y es genial. Eso es lo que queríamos de todos modos.

Esto es lo que todos querían, aunque no imaginaran que sucedería así.

A principios de agosto, cuando Riley Greene estaba regresando de una lesión en el tendón de la corva que lo obligó a estar en la lista de lesionados, habló de regresar a tiempo para ayudar a los Tigres a clasificarse para los playoffs. Los Tigres estaban ocho juegos por debajo de .500 en ese momento y tenían un 0,2 por ciento de posibilidades de llegar a los playoffs según Fangraphs.

“¿Qué pasa si ganamos?”, dijo Greene, con cara de póquer.

No ganaron, pero tienen marca de 31-11 desde entonces. Parecía clarividencia, pero luego dijo que simplemente estaba leyendo un cartel que vio de un fan.

La racha de siete semanas que llevó a los Tigres a su primer lugar en los playoffs en 10 años fue tan repentina que incluso los jugadores más optimistas habrían tenido dificultades para hacer predicciones. Siempre creyeron el uno en el otro, pensaron que eran lo suficientemente buenos. No necesariamente pensaron que les quedaban suficientes juegos.

En lugar de preocuparse por eso, se concentraron en cada partido, todos los días. Ese es el punto que ha señalado el manager AJ Hinch.

Luego tuvieron una rotación de dos hombres con Skubal y Keider Montero. Los otros juegos fueron un grupo de abridores y lanzadores flojos, desde los rechazados Bryan Sammons y Brenan Hanifee hasta los prospectos Brant Hurter y Ty Madden.

«Lo estoy manejando como si fuera el séptimo juego en dos meses», dijo Hinch el viernes por la tarde.

Mientras que los novatos Dillon Dingler, Jace Jung y Trey Sweeney acaban de ser adquiridos, Greene, Carpenter, Spencer Torkelson y Parker Meadows regresaron. Los Tigres dividieron un viaje por la costa oeste a Seattle y San Francisco, luego barrieron a los Marineros del Oeste de la Liga Nacional en Comerica Park.

«Creo que ganar el Clásico de las Pequeñas Ligas fue un gran momento», dijo Hinch. «Ganamos una serie contra uno de los mejores equipos de la liga».

Las victorias continuaron: un viaje de 5-2 a Chicago, una estancia en casa de 4-2 contra los Angelinos y los Medias Rojas para volver a estar por encima de .500.

Estuvieron a un strike de ser barridos en San Diego cuando Meadows conectó un grand slam. Ganaron dos de tres en Oakland, vencieron a los Rockies, vencieron a los Orioles en Comerica Park, barrieron a los Reales y luego vencieron a los Orioles en Baltimore.

«Ni siquiera imaginé que estaríamos en esta situación como equipo», dijo Brieske. «Realmente empezamos a jugar bien, y luego empezamos a jugar muy bien, y luego continuó».

Lo que comenzó como una buena racha (Hinch se niega a llamarla racha porque las rachas terminan) se convirtió en 31-11.

Ahora aquí están. Y cuando Meadows y el jardinero derecho Wenceel Pérez convergieron y chocaron con la pelota de Andrew Vaughn para el último out del viernes, pareció un clímax apropiado para la carrera. Pérez sostuvo el balón en el suelo mientras Meadows levantaba los brazos en celebración. Y un equipo que se ha centrado en lo que tenía delante durante casi dos meses podría finalmente mirar hacia arriba y apreciar lo que han hecho.

«Es una imagen perfecta de cómo conseguir nuestro boleto a octubre, con un juego imperfecto», dijo Hinch, «con muchachos literalmente tratando de hacer todo lo posible para conseguirlo. Uno de ellos lo hace».

«Veremos la película otra vez y nos dará algo de qué reírnos, pero esa sensación de logro es insuperable».