Made in France: cómo el baloncesto francés transformó a tantos jóvenes talentos en jugadores de la NBA
PARÍS — Darius Pollock anota un triple en un campo detrás de la centenaria iglesia de Saint-Paul, cerca de la Place de la Bastille y su famosa columna.
El parisino de 20 años es uno de los tantos jugadores que se pueden encontrar en las canchas de la capital francesa todos los días de la semana. Y en el centro de las conversaciones sobre baloncesto en el país está el ascenso de Victor Wembanyama al estrellato de la NBA.
«Desbloqueó algo en Francia», dijo Pollock.
No se equivoca.
La popularidad del baloncesto está creciendo: podría dispararse durante los Juegos Olímpicos de París, con la expectación que rodea al equipo masculino francés. Cada vez más niños se inscriben en equipos a medida que el país produce las mejores selecciones del draft de la NBA.
Francia ya ha producido jugadores de la NBA, el más famoso es el armador Tony Parker, cuatro veces campeón de la NBA cuya camiseta con el número 9 fue retirada por los San Antonio Spurs. El pívot de los Minnesota Timberwolves, Rudy Gobert, fue nombrado Jugador Defensivo del Año de la NBA esta temporada.
Pero ahora es exceso de trabajo.
El año pasado estuvo Wembanyama, un talento generacional que, como se esperaba, fue el número uno del draft. Se espera que otros dos jóvenes franceses, Zaccharie Risacher y Alexandre Sarr, sean las primeras opciones el miércoles. Incluso podrían ascender a los puestos 1 y 2. Un tercero, Tidjane Salaün, debería ser seleccionado alto en la primera ronda.
“Estoy muy orgulloso de ellos. Hace que el sueño de la NBA parezca posible”, dijo a Associated Press Antonin Guezel, un jugador de baloncesto local en París. “Algunos de estos talentos crecieron aquí; Víctor es originario de la región de París”.
Las jugadoras francesas aún no han tenido el mismo impacto en la WNBA, pero su tendencia va en aumento. Durante el draft de abril, se seleccionaron dos jugadoras francesas: Carla Leite (N° 9, Dallas) y Leila Lacan (N° 10, Connecticut).
Guezel, de 21 años, está perfeccionando sus habilidades en Glacière, una cancha ubicada debajo de una estación de metro elevada en el distrito 13 y una de varias canchas al aire libre diseminadas por París.
En Francia hay alrededor de 750.000 personas inscritas en clubes de baloncesto, casi 70.000 más que hace dos años y un aumento de 170.000 desde 2014. Y esto es sólo el recuento oficial. Como en los Estados Unidos, muchos jugadores de baloncesto simplemente agarran una pelota y encuentran una cancha para tirar o jugar un juego informal.
El baloncesto nunca ha sido más popular aquí, señala la historiadora del deporte Lindsay Krasnoff.
“En cada cancha por la que paso siempre hay alguien jugando”, dijo Krasnoff, autor de “Basketball Empire”.
Ver a adolescentes en París vistiendo camisetas de la NBA y llevando una pelota de baloncesto bajo el brazo ahora es común, añadió.
Un lugar popular se encuentra detrás de Halle Carpentier (Jemmapes), donde los rascacielos cercanos dominan los tribunales cerca del famoso Canal Saint-Martin. Los jugadores se mantienen al margen, esperando su turno, mientras se desarrollan partidos de 4 contra 4: el primero en llegar a 21 puntos gana, o el primero en llegar a 16 en los días más ocupados.
Con las vallas prácticamente al alcance de la mano de la cancha, Jemmapes se asemeja a las icónicas canchas de West 4th Street en Nueva York. Se fomenta la charla basura y rara vez se informan los errores.
“Si sancionas una falta aquí, eres débil. Así que cierra la boca”, dijo Lina Redjem, la única mujer entre más de 30 jugadores que esperaban para salir al campo.
Francia tiene una historia orgullosa en lo que respecta al baloncesto.
El país se jacta de haber albergado el primer partido de baloncesto registrado en Europa en la década de 1890 en la cancha de Treviso, cerca de los famosos lugares de vida nocturna de Pigalle, París.
Pero la fundación de la reserva de talentos del país se remonta a 1975, cuando el Instituto Nacional del Deporte, la Experiencia y el Rendimiento, con sede en París, conocido como INSEP, comenzó a formar atletas de élite en varios deportes.
El baloncesto fue uno de ellos.
Parker pasó de ser una estrella en ascenso del INSEP a ser el Jugador Más Valioso de las Finales de la NBA en 2007. Diez años antes, las habilidades de Parker dejaron atónitos a los entrenadores.
«Todos dijimos ‘este chico no es del mismo planeta'», dijo a la AP Bernard Faure, entrenador de los equipos juveniles del INSEP. “Liderazgo, atletismo, precisión. Lo tenía todo. »
El guardia de los Detroit Pistons, Evan Fournier, y los ex jugadores de la NBA Boris Diaw y Ronny Turiaf también pasaron por INSEP, al igual que Salaün, de 18 años y delantero de 6 pies 9 pulgadas.
«Nuestro sistema ha demostrado su eficacia», subraya Gilles Thomas, director de baloncesto del INSEP. Los jugadores excepcionales se detectan muy pronto, por lo que es muy raro que se nos escape un talento.
INSEP tiene su propio equipo. El mes pasado, el equipo masculino del INSEP perdió la final de la Euroliga Júnior ante el Real Madrid por un punto.
Los jugadores se gradúan en el INSEP y pueden empezar a competir profesionalmente en equipos franceses desde la adolescencia.
“El camino ideal hacia la NBA es (jugar) en Francia. Nuestros talentos están jugando desde muy jóvenes contra profesionales”, dijo Faure.
El INSEP viaja por todo el país y territorios de ultramar para reclutar a los 36 mejores niños y 36 niñas en los campos de entrenamiento. Se seleccionan una veintena de adolescentes.
El modelo INSEP también ha ayudado a las academias de clubes a desarrollar mejor a los jugadores jóvenes.
El club de formación de Wembanyama, con sede en París, Nanterre, lo cedió ocasionalmente al equipo INSEP. Wembanyama luego se mudó al ASVEL cerca de Lyon, donde Parker es presidente del club, antes de unirse al Metropolitans 92, con sede en París.
Risacher, de 19 años, ganó el premio al mejor jugador joven del campeonato francés la temporada pasada mientras jugaba en el JL Bourg.
El entrenador del equipo, Frédéric Fauthoux, afirma que el baloncesto francés es «muy atlético», lo que puede facilitar la transición a la NBA o al baloncesto universitario en Estados Unidos.
«Esto es lo que nos diferencia de nuestros rivales europeos y nos conecta con el estilo de juego americano», afirmó. “Sabemos cómo convertirlos en los jugadores grandes y versátiles que la NBA necesita. … Los jóvenes jugadores franceses viven el campeonato francés, muy duro y deportivo, y se enfrentan a equipos europeos mucho más tácticos.»
David Kahn está de acuerdo. El estadounidense de 62 años es presidente del club de baloncesto de París y anteriormente fue presidente de los Timberwolves de la NBA.
Risacher se destaca, dijo Kahn, porque tiene “habilidades más modernas con un marco de la NBA”.
Kahn cree que la popularidad del baloncesto en Francia pronto podría rivalizar con el fútbol, una tarea de enormes proporciones con la superestrella Kylian Mbappé al mando de los Blues.
«Algunos niños que tal vez crecieron pensando en el fútbol ahora están empezando a pensar en el baloncesto», dijo Kahn a la AP en las oficinas de su equipo. “Esto continuará año tras año, el baloncesto francés produce este tipo de talento. »
Los próximos Juegos de París serán una oportunidad fantástica para que los aficionados al baloncesto franceses se ganen aún más aficionados y futuros jugadores.
Francia perdió por poco la última final olímpica masculina mientras que las mujeres ganaron la medalla de bronce en los Juegos de Tokio.
Ninguno de los equipos ha ganado una medalla de oro olímpica en baloncesto, pero con Wembanyama en el equipo masculino, las expectativas se están disparando.
«Estos Juegos Olímpicos serán otro tipo de efecto trampolín», dijo Kahn. «La selección francesa de baloncesto será objeto de una atención desproporcionada».
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AP NBA: https://apnews.com/hub/nba
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