Ohtani, que no es ajeno a las luces más brillantes, está listo para su debut en los playoffs.

LOS ÁNGELES – Shohei Ohtani no es ajeno a las altas expectativas y la presión.

Cuando era adolescente, ya se esperaba que Ohtani fuera el próximo gran jugador en salir de Japón. Esta presión lo siguió a lo largo de su carrera en la liga japonesa de béisbol profesional Nippon. Eso solo creció cuando hizo la transición a las Grandes Ligas de Béisbol en 2018 como el primer jugador bidireccional del deporte.

En el Clásico Mundial de Béisbol de 2023, Ohtani fue el líder del equipo. Pronunció un conmovedor discurso antes del partido por la medalla de oro contra Estados Unidos. En el campo, Ohtani cerró el juego ponchando a su entonces compañero de equipo Mike Trout.

Como miembro de los Nippon Ham Fighters, Ohtani ayudó a su equipo a ganar el campeonato de la Serie Japón en 2016, incluso acercándose después de competir en el DH en la Serie Climax (equivalente a la Serie de Campeonato) y lanzar el lanzamiento más rápido de la historia de la NPB con 102,5. mph, en camino a recuperar el salvamento en el juego decisivo. Su club lo ganó todo.

En cada paso del camino, Ohtani cumplió sus promesas. Su próximo desafío será ahora el más grande de su carrera. En su primera postemporada desde que se unió a las Mayores, se le pedirá que guíe a los Dodgers a su primera Serie Mundial de temporada completa desde 1988. Pero como lo ha hecho a lo largo de su carrera, Ohtani no se dejará inquietar por la situación.

“No”, respondió Ohtani inmediatamente en inglés cuando se le preguntó si estaba nervioso por jugar en los playoffs.

«Siempre fue mi sueño de infancia poder estar en una situación importante, jugar partidos importantes», dijo Ohtani a través del intérprete Will Ireton. «Así que creo que la emoción es mayor que cualquier cosa que pueda sentir».

Fuera del campo, el cuerpo técnico, la directiva y los compañeros de equipo de los Dodgers se maravillaron de la capacidad de Ohtani para aislarse del ruido exterior. A pesar de que 100 cámaras siguen cada uno de sus movimientos y las giras previas al partido están llenas de fanáticos japoneses ansiosos por ver jugar a Ohtani, la superestrella bidireccional nunca pestañea.

De hecho, parece que brilla más cuando todas las miradas están puestas en él. Durante su día de muñecos en el Dodger Stadium, miles de personas hicieron fila horas antes de que se abrieran las puertas. Todos los ojos estaban puestos en él. Respondió con un jonrón inicial.

A punto de convertirse en el sexto miembro del exclusivo club 40-40, Ohtani alcanzó el hito con un grand slam, el primer jonrón de su carrera. Luego culminó con posiblemente la mejor actuación en un solo juego de cualquier jugador (una actuación de tres jonrones y 10 carreras impulsadas) para dejar al club 50-50.

«La simple capacidad de frenar todo lo que lo rodea no se parece a nada que haya visto», dijo el presidente de operaciones de béisbol de los Dodgers, Andrew Friedman. “Estoy muy emocionado de verlo en el escenario en octubre. Estoy emocionado por nuestros fans. No puedo esperar a que los fans de todo el mundo tengan la oportunidad de ver esto. De esto habló cuando nos reunimos en diciembre. Cada conversación posterior con él fue sobre octubre. Y creo que está muy emocionado en este momento.

En el campo, lo que Ohtani ha logrado esta temporada ha superado lo que los Dodgers podrían haber esperado cuando firmó un contrato histórico de 10 años y $700 millones, el contrato más grande en la historia del deporte, durante el invierno.

Ohtani no sólo hizo historia en el béisbol al convertirse en el primer miembro del club 50-50, sino que la superestrella generacional estableció nuevos récords de franquicia en jonrones (54) y bases totales (411). También batió récords entre sus compatriotas, superando notablemente a Ichiro Suzuki en número de bases robadas en una sola temporada por un jugador de origen japonés con 59.

Con el tiempo, Ohtani llevó las cosas a otro nivel. Con los Dodgers manteniendo una pequeña ventaja en la cima de la División Oeste de la Liga Nacional, Ohtani aumentó su concentración. Admitió no preocuparse tanto por la mecánica y concentrarse más en cada turno al bate. Esto le ayudó a terminar la temporada con una racha de hits de 12 juegos, bateando .547/.586/1.057 con siete jonrones y 22 carreras impulsadas durante ese lapso.

“No salió”, se rió el primera base de los Dodgers, Freddie Freeman. “(A medida que los Dodgers se acercaban) cada vez más a ganar la división, él pareció entenderlo. Lo vimos en el WBC, representando a Japón. Ya ha jugado en grandes momentos. Pero estoy emocionado de que haga su primera aparición en los playoffs. »

Cuando los Dodgers firmaron a Ohtani, los fanáticos del béisbol sabían que el talento único finalmente tendría la oportunidad de jugar en la postemporada por primera vez. Ese momento ya está aquí. Toda la atención estará puesta en Ohtani. Quizás así es exactamente como le gusta.

«Ha jugado en muchos juegos importantes y creo que es más para nosotros como fanáticos ver que es algo nuevo para él ver cómo se desarrolla», dijo el manager de los Dodgers del United, Dave Roberts. «Pero si hay alguien que creo que podrá manejar esto, definitivamente es Shohei».