¿Por qué fingir? Clutch Merrill podría ser el rey

SAN DIEGO — Hubo un momento, no hace mucho, en que Paul Skenes parecía seguro de ganar el premio al Novato del Año de la Liga Nacional. De repente, cuando sólo queda un mes y medio para el final de la temporada, uno se pregunta si Skenes es realmente el favorito.

Esto no es una crítica a Skenes, el brillante lanzador derecho de los Piratas. Pero en el otro lado del país, Jackson Merrill tuvo una de las mejores temporadas de novato en la historia de los Padres y los llevó a los playoffs al mismo tiempo.

Como lo ha hecho tantas veces esta temporada, Merrill fue el punto de partida para otra victoria de los Padres el lunes por la noche. Esta vez, es la parte baja de la tercera entrada de su victoria por 5-3 sobre los Mellizos en Petco Park.

Con las bases llenas y dos outs, Merrill se encontró perdiendo 0-2 contra el derecho de Minnesota Zebby Matthews. No hay problema para el joven de 21 años, que siempre parece estar en posición de bateo. Merrill aprovechó el cambio de 0-2 de Matthews y entregó un doble que despejó las bases en el campo opuesto, aportando tres carreras que resultaron decisivas en la victoria de los Padres.

«Una vez que llegas a dos posiciones, todo lo que tienes que hacer es luchar», dijo Merrill. “Las bases están llenas, dos outs, hay que pelear. »

En términos de momentos decisivos, éste obtuvo una puntuación bastante baja en la escala de Jackson Merrill. Ya ha conectado cuatro jonrones que empataron el juego o empataron el juego en la novena entrada o más tarde, la mayor cantidad en una temporada para un jugador de 21 años o menos desde al menos 1961. Merrill siempre parece encontrar una manera de dejar su huella en un juego .

«Se trata de ganar el juego», dijo Merrill. “Porque si estoy tratando de jugar para el jonrón o para mí mismo, entonces hago rodar la pelota o me noquean. Juega para el partido, intenta golpear una línea o un sencillo. Si juegas por la victoria, sucederá. »

Merrill está bateando .290 con un OPS de .805. Ocupa el primer lugar entre los novatos de la MLB en hits (123) y carreras impulsadas (66). También lidera entre los novatos calificados en promedio de bateo y porcentaje de slugging (.483). Merrill se robó 13 bases y también estuvo excelente en el jardín central, a pesar de nunca jugar un juego en el centro en ningún nivel antes de pasar al campocorto durante el entrenamiento de primavera.

Hasta el lunes, Merrill lideraba la clasificación de novatos en victorias antes del reemplazo, según FanGraphs: 3,7 frente a 2,6 de Skenes. Tiene buenas posibilidades de convertirse en el primer Padre en ganar los honores de Novato del Año desde Benito Santiago en 1987.

Pero a los ojos de los Padres, esos números no importan. Confía en Michael King. King, quien tuvo problemas en las dos primeras entradas del lunes antes de cambiar las cosas y lanzar seis entradas de dos carreras, llamó a Merrill el Jugador Más Valioso del equipo. Habló con entusiasmo sobre el impacto y la energía de Merrill.

Cuando se le pidió que cuantificara esta energía, King dijo:

“Tiene 21 años. Lo único que hace es béisbol. No es como si tuviera una familia a la que volver a casa y niños con quienes hablar. Entra al campo y está muy feliz de estar allí y dice que todos somos sus mejores amigos y que simplemente nos estamos divirtiendo.

“Ahora estoy sentado aquí, pasando por una mala experiencia, miro a Jackson y pienso: ‘Esta es la mentalidad que debo tener’. » Es sólo su mentalidad contagiosa. Salimos a jugar a un juego de niños, nos queremos. Y es un juego mucho más fácil cuando juegas para tus hermanos. »

Recuerde, estos son los mismos Padres que pasaron toda la temporada 2023 tratando de encontrar una chispa. Un año después, lideran la carrera por el comodín de la Liga Nacional, tres juegos detrás de los Dodgers en el Oeste.

Obviamente eso no es todo para Jackson Merrill. Pero su impacto fue inmenso. Los números cuantificables de Merrill pintan un panorama impresionante de novato del año. Su impacto intangible bien podría hablar aún más alto.

Por supuesto, él no le presta atención. Merrill ya ha dado su veredicto sobre la carrera por el premio al Novato del Año:

“Ni siquiera me importan ese tipo de cosas”, dijo en junio, cuando comenzó a hacer lobby. “Lo que me interesa es nuestro equipo aquí. Lo que me interesa es ganar aquí. »

Eso es exactamente lo que hace. ¿Y no es ese el punto?

“Todos estos premios se ganan en el campo”, dijo el manager de los Padres, Mike Shildt. “Y Jackson se está haciendo un nombre en el campo. »