¿Traerán los Guardianes la Gran Navidad a la fiesta de los playoffs?

CLEVELAND – Al crecer en la República Dominicana, Jhonkensy Noel esperaba poder algún día convertirse en un jugador de Grandes Ligas. Su familia lo había visto con su medio hermano, Victor Igsema, quien estaba en el sistema Piratas. Noel soñó que él también podría hacerlo.

No sabía que se convertiría en la Gran Navidad.

No parece que haya sido hace mucho tiempo cuando Noel tenía 12 años y trabajaba en la Academia Dominicana tratando de hacerse un nombre. A los 13 años representó a su ciudad natal de San Pedro en un torneo local que lo enfrentó a su ahora compañero Ángel Martínez, quien representó a Santo Domingo. Noel se rió pensando en ese momento.

“Era un poco delgada, pero siempre tuve unas piernas estupendas”, dijo Noel con una gran sonrisa. «Mis piernas provienen de las piernas de mi madre».

Maman Noel ha transformado a su hijo en una amenaza de 6 pies 3 pulgadas en la caja de bateo. Creció idolatrando a David Ortiz y solo quería tener su propia oportunidad de hacerse un nombre.

«Siempre he tenido mucho poder», dijo Noel. “Estaba haciendo muchos tiros desde la línea contraria. Pero cuando comencé a crecer, me hicieron intentar tirar la pelota.

A medida que surgía más poder, se le prestaba más atención. Fue contratado por Cleveland en 2021 y tuvo un primer año excepcional en el béisbol profesional. Pero las dos temporadas siguientes tropezaron con obstáculos. En 2022, suma 150 ponches en 133 partidos de ligas menores. En 23, apareció 145 veces en 138 partidos. Los Guardianes necesitaban más disciplina en el plato, aunque sus números de poder (incluidos 59 jonrones combinados en 22-23) eran atractivos.

Así que hizo algo de trabajo extra durante la temporada baja y valió la pena.

En los primeros 65 juegos del año con Triple-A Columbus, Noel hizo una gran declaración. Sus ponches bajaron ligeramente. Su promedio fue de .295 y su OPS de .937. Conectó 18 jonrones y anotó 59 carreras. Los Guardianes ya no podían ignorarlo.

Recibió la llamada. Y en su primer turno al bate en las Mayores, conectó un jonrón. Fue entonces cuando nació la Gran Navidad.

Es un apodo que le puso su manager, Stephen Vogt. Cuando tu apellido es Noel y eres tan alto como él, no es difícil entender el origen del apodo. Pero a Noel le encanta y admite que realmente disfruta cuando los fans lo llaman Gran Navidad.

“Siempre me aplauden cuando golpeo”, dijo Noel. «Me siento maravilloso cuando hacen eso».

Noel ha disfrutado de períodos de éxito en las Mayores. Aparte de ese primer gran swing, conectó tres jonrones en dos días a mediados de agosto. Más tarde ese mes, obtuvo un 8 sobre 20. Pero septiembre no fue tan amable con él. Bateó apenas .118 con OPS de .363 y sin jonrones en 21 juegos.

«Tuvo un gran impacto para nosotros cuando llegó», dijo el presidente de operaciones de béisbol de los Guardianes, Chris Antonetti. «Pero él sería el primero en decirles que hay trabajo por hacer para perfeccionarlo».

Los Guardianes aún no han finalizado su lista de la ALDS. No sabemos con certeza si Noel asistirá, dado su error el mes pasado. Pero la amenaza de su bate puede ser lo suficientemente aterradora como para llevarlo de todos modos. Todo lo que se necesita es un lanzamiento para atrapar demasiado plato y Noel podría encontrar su ritmo, considerando que es un bateador que envió el segundo jonrón de su carrera a 450 pies. Si puede permitir lanzamientos fuera de la zona, podría ser un héroe inesperado para esta alineación.

“Cada vez que está al bate, se siente como si fuera a conectar un jonrón o a golpear la pelota con tanta fuerza”, dijo el jardinero de los Guardianes, Steven Kwan. «No podríamos estar aquí sin él».

Noel quiere poder actuar en el escenario más grande, llevando la emoción de la Gran Navidad a una audiencia nacional. Quiere actuar frente a su padre, quien hará su primer viaje a Estados Unidos para ver a Noel en los playoffs.

Pero Noel no quiere hacer esto por la fama o la atención que inevitablemente recibiría en su ciudad natal. Sólo quiere ser un héroe de los playoffs e irse a casa tranquilamente para saborear solo lo que significa esta temporada.

“Siempre soy un tipo tranquilo”, dijo Noel. “Le dije (a mi padre): ‘Oye, no soy el presidente. Me recogerás (en el aeropuerto) y me llevarás a casa. Me voy a dormir.’

De vuelta en la cama donde empezó todo este sueño.